Las nubes en Neptuno podrían ser creadas por el sol, por extraño que parezca
Tan distante como está, orbitando a casi 3 millones de millas del sol, sabemos una cantidad sorprendente sobre la atmósfera y las condiciones climáticas en Neptuno. Se han observado tormentas dramáticas allí, incluso por la nave espacial Voyager 2 que pasó en la década de 1980, que vio manchas oscuras rodeadas de nubes blancas de metano congelado. Sin embargo, los astrónomos ahora se enfrentan a un rompecabezas sobre estas tormentas y por qué parecen aparecer y desaparecer con el tiempo.
Los investigadores utilizaron recientemente el Hubble y otros telescopios para observar las nubes de Neptuno e investigar un misterio: por qué a veces el planeta tenía muchas nubes en su atmósfera y otras veces apenas tenía nubes. En 2019, el nivel de las nubes se redujo drásticamente y no estaba claro por qué.
“Incluso ahora, cuatro años después, las imágenes más recientes que tomamos en junio pasado todavía muestran que las nubes no han regresado a sus niveles anteriores”, dijo el investigador principal Erandi Chavez del Centro de Astrofísica | Harvard-Smithsonian en un comunicado . "Esto es extremadamente emocionante e inesperado, especialmente porque el período anterior de actividad de nubes bajas de Neptuno no fue tan dramático ni prolongado".
El equipo encontró un vínculo entre la cantidad de nubes y el ciclo solar, que es un patrón de actividad de 11 años por el que pasa el sol. En ciertos momentos, aumenta la cantidad de manchas solares y erupciones solares del sol, lo que envía más radiación ultravioleta (UV) al sistema solar. Esta radiación parece afectar a las nubes de Neptuno, ya que la investigación muestra que más de 30 años de datos presentan más nubes dos años después del pico del ciclo solar. Los investigadores creen que este retraso de dos años se debe a los procesos químicos que se inician en la atmósfera del planeta y necesitan tiempo para producir nubes.
“Estos datos notables nos brindan la evidencia más sólida hasta el momento de que la cubierta de nubes de Neptuno se correlaciona con el ciclo del Sol”, dijo el investigador principal Imke de Pater. "Nuestros hallazgos respaldan la teoría de que los rayos UV del Sol, cuando son lo suficientemente fuertes, pueden desencadenar una reacción fotoquímica que produce las nubes de Neptuno".
Los investigadores quieren continuar rastreando la actividad de las nubes del planeta para comprender cómo el sol afecta las nubes y si las nubes reaparecerán desde sus niveles bajos actuales.
“Es fascinante poder usar telescopios en la Tierra para estudiar el clima de un mundo a más de 2.500 millones de millas de nosotros”, dijo el colega investigador Carlos Alvarez del Observatorio Keck. “Los avances en tecnología y observaciones nos han permitido restringir los modelos atmosféricos de Neptuno, que son clave para comprender la correlación entre el clima del gigante de hielo y el ciclo solar”.
La investigación se publica en la revista Icarus .