Las bolsas espaciales son la próxima gran idea para limpiar la basura orbital
La basura espacial en órbita terrestre baja representa una amenaza grave y constante para los miles de satélites en funcionamiento que actualmente orbitan nuestro planeta , así como para las tripulaciones a bordo de la Estación Espacial Internacional y el puesto orbital recientemente desplegado por China.
Un informe de la NASA de 2021 señaló que actualmente hay al menos 26.000 piezas de basura espacial “del tamaño de una pelota de softball o más grandes que podrían destruir un satélite en caso de impacto; más de 500.000 del tamaño de una canica lo suficientemente grande como para causar daños a naves espaciales o satélites; y más de 100 millones del tamaño de un grano de sal que podrían perforar un traje espacial”.
La basura se compone de piezas antiguas de cohetes, satélites fuera de servicio y fragmentos resultantes de colisiones entre estos objetos.
La NASA y sus homólogos han estado buscando diferentes formas de deshacerse de los escombros, y varias empresas privadas han desarrollado sistemas que algún día podrían utilizarse para abordar el problema.
La última esperanza es una empresa llamada TransAstra, que acaba de ganar un contrato con la NASA por valor de 850.000 dólares para fabricar una bolsa de captura especial diseñada para limpiar la basura orbital, informó SpaceNews .
La bolsa desarrollada por la startup con sede en California utiliza puntales inflables que se abren para atrapar un trozo de basura antes de cerrarse nuevamente.
Las primeras demostraciones de la tecnología se realizarán sobre el terreno. Si tiene éxito, el sistema será enviado a la órbita terrestre baja para una misión de prueba allí.
Las bolsas pueden ser de diferentes tamaños y podrían capturar cualquier cosa, desde pequeños fragmentos y cubesats defectuosos hasta cuerpos de cohetes y satélites de comunicaciones gastados.
Incluso debería ser posible que una sola bolsa capture múltiples piezas, lo que la convierte en una forma extremadamente eficiente de limpiar la órbita cercana a la Tierra.
El equipo también está buscando formas de transportar los desechos capturados a una planta de procesamiento orbital desarrollada por ThinkOrbital, con sede en Colorado, donde se podrían recuperar piezas útiles. Este sería un método más eficiente en términos de combustible que transportar los escombros a una altitud lo suficientemente baja donde luego se quemarían en la atmósfera de la Tierra.
TransAstra ya había construido una pequeña bolsa de captura diseñada para la minería de asteroides, pero el director ejecutivo de la compañía, Joel Sercel, dijo a SpaceNews que su equipo "posteriormente se dio cuenta de que esto era lo mejor jamás logrado para la limpieza de desechos orbitales".