Las bacterias que comen plástico son asombrosas. Pero no van a salvar el planeta.
De vez en cuando, se publica un nuevo estudio sobre las bacterias que comen plástico en una revista científica. Poco después, aparece en Internet y es recogido por una ráfaga de blogs ambientales , sitios web de ciencia y tecnología e incluso medios de comunicación nacionales . Pero no importa lo que los científicos hayan descubierto en este estudio en particular, las historias que ves en los medios siempre parecen dar el mismo giro: alguna variación de "¡estas nuevas bacterias que comen plástico nos ayudarán a salvar al mundo de la contaminación plástica!"
Ahora, no me malinterpreten: es una perspectiva extremadamente emocionante, y es fácil ver por qué ese ángulo resuena entre los lectores. Pero también es falso hasta el punto de ser problemático.
Odio ser el portador de malas noticias, pero las bacterias que degradan el plástico no van a salvar el planeta. Son un descubrimiento asombroso que, desafortunadamente, no es probable que haga una mella significativa en el problema de la contaminación de la Tierra en el corto plazo, y definitivamente no nos salvará de la inminente catástrofe climática.
He aquí por qué las bacterias que comen plástico no son la panacea que la mayoría de los titulares parecen sugerir que son.
Fuera de los rieles en una cepa loca
Quizás la razón más importante por la que las bacterias que comen plástico aún no han librado al mundo de la contaminación plástica (y probablemente no lo harán durante su vida) es que solo hemos identificado un pequeño puñado que puede degradar significativamente el plástico.
Podría decirse que la más conocida y publicitada es Ideonella sakaiensis , una cepa de bacteria que se descubrió en 2016 en muestras de suelo tomadas fuera de una instalación de reciclaje de botellas de plástico en Japón. Ideonella es emocionante porque es particularmente hábil para descomponer el tereftalato de polietileno (PET), el plástico que usamos para hacer cosas como botellas de plástico y vellón sintético. En las condiciones adecuadas, los científicos han demostrado que estos microbios pueden degradar completamente el PET en unas seis semanas.
Pero a pesar de lo prometedor que pueda sonar, es importante entender que Ideonella es solo un microbio que come un tipo de plástico, y hay miles de plásticos diferentes en el mundo. El PET solo representa una pequeña fracción de los residuos plásticos mundiales.
Ideonella está mal equipada para abordar cualquier cosa que no esté hecha de PET. No puede comer tapas de botellas o pajitas de plástico (polipropileno), jarras de leche o botellas de champú (polietileno de alta densidad), bolsas de supermercado o film transparente (polietileno de baja densidad), cacahuetes de embalaje o vasos de espuma (poliestireno), botas de lluvia o tarjetas de crédito (cloruro de polivinilo), esponjas o aislamiento de espuma (poliuretano).
Ahora, para ser justos, existen organismos que pueden descomponer algunos de estos otros plásticos comunes. Ideonella no es el único as que tenemos bajo la manga. Algunas especies de gusanos de la harina , por ejemplo, pueden comer y descomponer la espuma de poliestireno, y los científicos han demostrado que tipos específicos de hongos pueden degradar el polipropileno hasta en un 90 %. Pero para la gran mayoría de los tipos de plástico del mundo, aún no hemos identificado un organismo que pueda descomponerlos por completo.
En última instancia, para abordar el arco iris de diferentes plásticos esparcidos por todo el mundo, necesitaríamos descubrir (o tal vez diseñar) cepas adicionales de bacterias especializadas que sean más hábiles para descomponer diferentes tipos de polímeros. E incluso con los avances modernos en cosas como la ingeniería genética y la evolución dirigida , identificar más organismos que puedan masticar plástico será una tarea enorme (y costosa).
Y diablos, incluso si encontráramos todos los microbios masticadores de plástico que necesitábamos, nuestros problemas aún no terminarían.
Atrapar y liberar
Imaginemos por un momento que de alguna manera logramos identificar miles de nuevos organismos que comen plástico como Ideonella que podrían ayudarnos colectivamente a engullir todos los diferentes polímeros que hemos esparcido por todo el planeta. Imaginemos también que pudiéramos propagarlos en grandes cantidades. Lamentablemente, incluso en ese punto, aún tendríamos un problema: la implementación.
Las bacterias no son como las abejas. No podemos simplemente dejarlos en un vertedero y esperar que naveguen directamente a una fuente de alimento que se encuentra en la distancia. Por lo general, no pueden viajar muy lejos sin algún tipo de ayuda externa (como el viento, una corriente oceánica o una excavadora que empuja un montón de basura), y la mayoría no son particularmente resistentes, especialmente cuando se enfrentan a condiciones ambientales desconocidas.
"A menudo, cuando tomas bacterias que se cultivan en el laboratorio y las colocas en un entorno natural que es muy complejo, no siempre les va tan bien debido a las bacterias que ya están allí", dice Karl Rockne, decano asociado de la Universidad de Illinois, Chicago. “Realmente es la supervivencia del más apto. Entonces, lo que se encontró es que un microorganismo especializado, a menudo cuando se agrega al medio ambiente, generalmente se ve superado”.
En otras palabras, no podíamos arrojar barriles llenos de estos pequeños bichos en la Gran Mancha de Basura del Pacífico y hacer que limpiaran todo el plástico como una especie de limpiador de desagües microbiológico. La mayoría no sobreviviría lo suficiente como para encontrar una mota de polietileno para mordisquear.
Una opción más realista sería implementar bacterias que se alimentan de plástico de una manera similar a cómo ya implementamos bacterias especializadas dentro de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales: acorralarlas en tanques grandes y luego alimentarlas con cualquier producto de desecho del que estemos tratando de deshacernos.
Instalaciones como esta “son una infraestructura masiva que ya existe”, dice Rockne, “y todo tipo de productos de desecho humano se canalizan a través de ellas. Y ahora estamos reconociendo que estos pueden ser una fuente de recuperación de productos. Y uno de ellos, por ejemplo, son los plásticos y otras diversas materias primas químicas. Por lo tanto, este tipo de instalaciones de tratamiento son muy, muy prometedoras para evitar una mayor liberación de plásticos a la ecosfera”.
Pero incluso Rockne admite que este enfoque tiene sus limitaciones. Abordar los desechos plásticos antes de que se liberen al medio ambiente es una cosa. Abordar ese desperdicio después de que ya está ahí afuera es un juego de pelota completamente diferente.
“Ese es un problema mucho más desafiante”, dice, “y es por eso que creo que hay mucho trabajo en marcha para comprender cómo se descomponen estas cosas en ese tipo de entornos. Será un desafío implementar una estrategia de remediación a escala de campo allí”.
Pescado más grande para freír
Incluso si pudiéramos superar todos los obstáculos logísticos necesarios para desplegar bacterias que comen plástico como un arma biológica contra la contaminación, todavía tendríamos que enfrentar el hecho incómodo de que la contaminación plástica es, en palabras del periodista climático David Wallace Wells, "un pista falsa del clima.”
“Si bien los plásticos tienen una huella de carbono”, escribe en su libro The Uninhabitable Earth, “ la contaminación plástica simplemente no es un problema del calentamiento global y, sin embargo, se ha deslizado hacia el centro de nuestra visión, al menos brevemente, la prohibición de popotes. ocluyendo, aunque solo sea por un momento, la amenaza climática mucho más grande y más amplia”.
Eso no quiere decir que la limpieza de los desechos plásticos no sea importante. Definitivamente lo es, y eliminar los plásticos del medio ambiente es una actividad que vale la pena. Pero debido a que la contaminación plástica en gran medida no está relacionada con la cantidad de contaminación de carbono en nuestra atmósfera, ninguna cantidad de bacterias que se alimentan de plástico nos salvará del derretimiento de los glaciares, el aumento de los océanos, los incendios forestales durante todo el año, los fenómenos meteorológicos extremos o cualquier otra catástrofe relacionada con el clima. .
Así que la próxima vez que veas bacterias que comen plástico en los titulares, no dejes que te arrullen con una falsa sensación de seguridad. Los microbios que comen plástico no son la solución a todos los problemas ambientales de la Tierra, y se necesitará mucho más que la limpieza de basura para que el planeta vuelva a la normalidad.