La vista final desde uno de los instrumentos del Hubble es esta hermosa nebulosa
Cuando una estrella llega al final de su vida y muere, puede ser un evento épico y destructivo, que arroja una explosión de calor y luz, pero también puede crear nuevas e impresionantes formas. Una nueva y magnífica imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra lo que puede crearse con la muerte de una estrella, destacando un objeto llamativo llamado nebulosa planetaria.
El nombre nebulosa planetaria resulta confuso, ya que estos objetos en realidad no tienen nada que ver con los planetas. Les dieron ese nombre los primeros astrónomos, que veían objetos redondos a través de sus telescopios y asumían que eran planetas distantes. De hecho, son nubes de polvo y gas creadas por estrellas moribundas.
Esta nebulosa planetaria en particular se llama Kohoutek 4-55 y se encuentra dentro de la Vía Láctea a unos 4.600 años luz de distancia. Los diferentes colores de la imagen representan diferentes elementos despedidos por una estrella al morir.
"Las nebulosas planetarias son el espectacular espectáculo final al final de la vida de una estrella gigante", explica la NASA. "Una vez que una estrella gigante roja ha agotado su combustible disponible y ha arrojado sus últimas capas de gas, su núcleo compacto se contraerá aún más, permitiendo un estallido final de fusión nuclear. El núcleo expuesto alcanza temperaturas extremadamente altas, irradiando luz ultravioleta que energiza las enormes nubes de gas expulsadas por la estrella. La luz ultravioleta ioniza los átomos del gas, haciendo que las nubes brillen intensamente. En esta imagen, el rojo y el naranja indican nitrógeno, el verde es hidrógeno y el azul muestra oxígeno".
La estructura particular de Kohoutek 4-55 es inusual, ya que presenta varias capas diferentes que aparecen como anillos de diferentes colores. Esta fase durará poco tiempo en comparación con la vida de una estrella, ya que en unas pocas decenas de miles de años las brillantes nubes de gases se habrán disipado, dejando atrás sólo el núcleo de una estrella muerta, en forma de enana blanca .
Esta imagen también marca un momento agridulce para el Hubble, ya que es la última imagen que utilizará datos de uno de los instrumentos del Hubble, la Cámara Planetaria y de Campo Amplio 2. Este instrumento fue reemplazado por la Cámara de Campo Amplio 3 más nueva en 2009, pero los científicos han estado utilizando los datos del instrumento más antiguo durante los últimos 16 años, incluidos algunos de los últimos datos que tomó antes del reemplazo, que se han procesado utilizando las técnicas más nuevas de hoy para producir esta impresionante imagen.