La tormenta de polvo marciana retrasa el próximo vuelo del helicóptero Ingenuity
La Tierra no es el único lugar donde el mal tiempo afecta los vuelos espaciales. El clima en Marte también puede ser complicado, y recientemente ha causado algunos problemas para el vuelo planeado del helicóptero Ingenuity.
Se había programado que Ingenuity realizara su decimonoveno vuelo a principios de este mes , pero una tormenta de polvo regional obligó al equipo a retrasarse por la seguridad del helicóptero. Aún así, el equipo de Ingenuity y el manejo de la situación con humor, como dos miembros del Equipo de clima/medio ambiente de Ingenuity, Jonathan Bapst y Michael Mischna, escribieron en una actualización : “Al prepararnos para el Vuelo 19, descubrimos que el clima inesperado de Marte puede resultar en un escenario familiar y desafortunado aquí en la Tierra: un vuelo retrasado. Afortunadamente, Ingenuity no lleva pasajeros y todo su equipaje es 'de mano', por lo que la consecuencia es poco más que esperar un mejor clima”.
Marte experimenta tormentas de polvo dramáticas que pueden cubrir regiones enteras o incluso, a veces, todo el planeta. Como su atmósfera es tan delgada y su gravedad es menor que la de la Tierra, las partículas de polvo pueden ser fácilmente azotadas por los vientos y crear grandes tormentas de polvo; un fenómeno que se vuelve más común durante ciertas estaciones.
Predecir el clima en Marte es un desafío considerable, pero los investigadores pueden usar herramientas como el instrumento Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA) a bordo del rover Perseverance para medir factores como la velocidad del viento y la densidad del aire, lo que ayuda a predecir fenómenos meteorológicos como tormentas de polvo.
“Una fuerte tormenta de polvo regional apareció el primer día del nuevo año, abarcando el cráter Jezero justo cuando programamos el vuelo 19. La presencia de esta tormenta llegó bastante temprano, ¡incluso antes de que comience la temporada de polvo tradicionalmente! De hecho, nunca habíamos visto una tormenta de esta fuerza tan temprano en Marte el año anterior”, escribieron Bapst y Mischna.
Cuando el equipo meteorológico captó indicios de una creciente tormenta de polvo, tomaron la decisión de retrasar el vuelo de Ingenuity. “Los datos que analizamos de MEDA y los activos orbitales pueden tener un retraso de unas horas a unos días, por lo que tuvimos que hacer un pronóstico para el Vuelo 19 unos días en el futuro”, escribieron. “Estaba claro que había una incertidumbre considerable en el horizonte. El equipo meteorológico recomendó retrasar el Vuelo 19, que finalmente fue adoptado por el equipo de Ingenuity”.
La buena noticia es que la tormenta de polvo en el área ya se ha despejado, por lo que Ingenuity podrá continuar con su próximo vuelo. Ahora está programado para el 23 de enero, como muy pronto.