La sorpresa del asteroide de Lucy: “nunca sospechamos algo tan extraño”
Las sorpresas siguen llegando para la misión Lucy de la NASA, en camino a estudiar los asteroides troyanos en la órbita de Júpiter. Lucy pasó recientemente por un pequeño asteroide llamado Dinkinesh y aprovechó esta oportunidad para probar algunos de sus sistemas, pero Dinkinesh resultó ser un sistema fascinante en sí mismo.
Las fotos del sobrevuelo de la semana pasada revelaron que Dinkinesh tenía un pequeño asteroide compañero , lo que lo convierte en parte de un sistema binario. Ahora, más fotografías revelan que la luna más pequeña es en sí misma un objeto interesante, ya que es un tipo de asteroide llamado binario de contacto. Eso significa que está formado por dos objetos que se tocan, formando una forma de doble lóbulo.
"Los binarios de contacto parecen ser bastante comunes en el sistema solar", dijo en un comunicado el científico adjunto del proyecto Lucy, John Spencer, del Southwest Research Institute. “No hemos visto muchos de cerca y nunca hemos visto uno orbitando otro asteroide. Habíamos estado desconcertados sobre las extrañas variaciones en el brillo de Dinkinesh que vimos al acercarnos, lo que nos dio un indicio de que Dinkinesh podría tener algún tipo de luna, ¡pero nunca sospechamos algo tan extraño!
Esta imagen fue tomada unos seis minutos después de que Lucy se acercara más a los asteroides, acercándose a 1.010 millas de Dinkinesh. Mientras la nave espacial se alejaba de Dinkinesh, pudo tomar esta imagen desde un punto de vista nunca antes visto que reveló la extraña estructura de doble lóbulo de la luna más pequeña.
"Es desconcertante, por decir lo menos", dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy del SwRI. “Nunca hubiera esperado un sistema como este. En particular, no entiendo por qué los dos componentes del satélite tienen tamaños similares. Será divertido descubrirlo para la comunidad científica”.
Dinkinesh se encuentra dentro del cinturón de asteroides principal del sistema solar, entre Marte y Júpiter. Se cree que esta región contiene más de 1 millón de asteroides de más de 1 km (0,6 millas) de diámetro, además de millones más que son de menor tamaño. Las binarias de contacto, como la luna más pequeña observada por Lucy, pueden formarse cuando pequeños asteroides chocan y se pegan, creando a menudo un asteroide estilo "montón de escombros" suelto en lugar de un objeto más sólido.
La parte inusual de este hallazgo reciente es el hecho de que el sistema está formado no por dos sino por tres partes: el Dinkinesh más grande y las dos partes de la luna más pequeña. No está claro cómo este binario de contacto llegó a orbitar el propio Dinkinesh.
"Es realmente maravilloso cuando la naturaleza nos sorprende con un nuevo rompecabezas", dijo Tom Statler, científico del programa Lucy de la NASA. "La gran ciencia nos empuja a hacer preguntas que nunca supimos que necesitábamos hacer".