La primera misión de muestreo de asteroides de la NASA continúa hacia un nuevo objetivo
La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA dejó caer recientemente una valiosa carga: envió una muestra que recogió del asteroide Bennu que atravesó la atmósfera de la Tierra y aterrizó en el desierto de Utah . Un equipo recogió rápidamente la muestra y la llevó a analizar , disfrutando de la recompensa de la muestra más grande jamás recolectada de un asteroide.
Pero la nave espacial no aterrizó en la Tierra junto con la muestra. Más bien, liberó la muestra al pasar por la Tierra y continuó su viaje. Aunque la nave espacial sólo tuvo la capacidad de recolectar una muestra, todavía tiene un conjunto completo de instrumentos científicos a bordo. Entonces, en lugar de desperdiciar eso, la nave espacial ahora viajará para investigar otro asteroide. Su nueva misión también viene marcada con un nuevo nombre: la nave espacial ahora es OSIRIS-APEX.
La nave espacial ahora viajará para visitar el asteroide Apophis, famoso por ser un asteroide cercano a la Tierra que alguna vez se pensó que estaba en peligro de impactar el planeta Tierra. Mediciones más recientes han demostrado que no estamos en peligro de sufrir un impacto en el corto plazo, pero el asteroide seguirá pasando cerca de nuestro planeta.
"Apophis es un asteroide infame", afirmó en un comunicado el nuevo investigador principal de la misión OSIRIS-APEX, Dani DellaGiustina de la Universidad de Arizona. “Cuando se descubrió en 2004, se temía que impactara la Tierra en 2029, pero ese riesgo se eliminó. Luego hubo otro temor de que iba a impactar la Tierra exactamente siete años después, en 2036, pero las observaciones combinadas con el modelado ahora muestran que Apophis no representa ningún riesgo durante al menos los próximos cien años. A pesar de esto, Apophis todavía tiene este papel en la psique de todos los que estudiamos estas cosas. Si bien no impactará la Tierra en 2029, se acercará mucho”.
OSIRIS-APEX se encontrará con Apophis durante el período en el que se acercará a 20.000 millas de la Tierra en abril de 2029. El asteroide tiene unos 340 metros de ancho, y los asteroides de este tamaño sólo se acercan tanto a la Tierra aproximadamente una vez cada 7.500 años. Se cree que es un asteroide de tipo S, lo que significa que está hecho de silicato o materiales pedregosos, como el asteroide Bennu. Los investigadores quieren saber qué tan fuerte y denso es el asteroide, lo cual es importante tanto para la planificación futura de la defensa planetaria como para comprender cómo se crearon y evolucionaron los asteroides.
Al combinar datos sobre Bennu y Apophis, los investigadores pueden aprender más sobre los asteroides que algún día podrían amenazar a la Tierra. "Aprendimos mucho en Bennu, pero ahora tenemos aún más preguntas", dijo Amy Simon, científica del proyecto de la misión OSIRIS-APEX.