La nueva selfie de Perseverance es genial, pero su búsqueda de vida en rocas antiguas es aún más genial.

No solo los usuarios de Instagram y los turistas se toman selfies; incluso los robots se suman a la acción. Esta nueva imagen del rover Perseverance de la NASA muestra una selfie espectacular, tomada mientras el rover recogía su última muestra de roca marciana.

Tomada el 10 de mayo, la selfie se diseñó para celebrar el día 1500 del rover en Marte. Dado que un día en Marte dura apenas un poco más que un día terrestre, aproximadamente 24 horas y 39 minutos, la NASA mide sus misiones a Marte en "soles" o días marcianos. Además de ser una imagen divertida para el disfrute de científicos y público, ofrece al equipo de ingeniería en tierra la oportunidad de comprobar el aspecto y el estado del rover durante sus exploraciones desde su aterrizaje en febrero de 2021.

Se puede observar una gran cantidad de polvo rojo cubriendo el rover, ya que la superficie de Marte está cubierta de un material polvoriento llamado regolito, que le da al planeta su famoso color rojo. El polvo puede representar un gran desafío para las misiones a Marte , ya que se extiende por todas partes al ser levantado por enormes tormentas de polvo y puede causar problemas al obstruir los componentes electrónicos y cubrir los paneles solares . Afortunadamente para Perseverance, el rover puede tener un aspecto algo sucio por fuera, pero sus funciones esenciales siguen funcionando correctamente.

“Después de 1500 soles, puede que estemos un poco polvorientos, pero nuestra belleza va más allá de lo superficial”, dijo Art Thompson, gerente del proyecto Pereverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Nuestro generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión nos proporciona toda la energía que necesitamos. Todos nuestros sistemas y subsistemas están en verde y funcionando a la perfección, y nuestros increíbles instrumentos siguen proporcionando datos que impulsarán los descubrimientos científicos en los años venideros”.

Incluso con todos los instrumentos funcionando correctamente, conseguir que el róver se tome una selfi no es tarea fácil. La imagen se capturó con la cámara WATSON (Sensor Topográfico Gran Angular para Operaciones e Ingeniería) de Perseverance, ubicada en el extremo de su brazo robótico. Mientras el róver tomaba la selfi, también captó un fenómeno inesperado: una formación de viento llamada remolino de polvo que apareció al fondo.

“Para lograr ese look de selfie, cada imagen WATSON debe tener su propio campo de visión único”, explicó Megan Wu, científica de imágenes de Pereverance de Malin Space Science Systems. “Eso significa que tuvimos que realizar 62 movimientos precisos del brazo robótico. Todo el proceso dura aproximadamente una hora, pero vale la pena. Tener la tolvanera de fondo la convierte en un clásico. Esta es una foto magnífica”.

Con las celebraciones ya en marcha, el rover se dirige ahora a investigar una nueva zona de Marte: una región llamada "Krokodillen", en honor a una cordillera noruega. Esta zona es particularmente emocionante, ya que se cree que contiene algunas de las rocas más antiguas de Marte, lo que podría ayudar a desvelar los secretos de la formación del sistema solar.

Aquí en la Tierra, nuestro planeta posee un sistema tectónico en el que partes de la corteza terrestre son arrastradas gradualmente hacia el manto al encontrarse en una falla. Esto significa que las rocas terrestres se reciclan en un ciclo continuo de fusión hacia el interior del planeta, para luego ascender y enfriarse hasta formar parte de la superficie. Por eso hay muy pocas rocas extremadamente antiguas en la Tierra.

En Marte, sin embargo, la historia es distinta. Marte no tiene tectónica de placas, por lo que rocas muy antiguas pueden permanecer en su superficie durante miles de millones de años. Algunas de estas tienen hasta 4 mil millones de años, o incluso más, por lo que estudiarlas puede ayudar a los científicos a comprender cómo se formaron los planetas rocosos de nuestro sistema solar hace unos 4500 millones de años.

Sin embargo, para estudiar estas rocas tan antiguas, Perseverance necesita encontrarlas primero. Se cree que existen rocas extremadamente antiguas a lo largo del borde del enorme cráter Jezero, donde aterrizó el rover. El cráter Jezero tiene casi 48 kilómetros de diámetro, probablemente creado por el impacto de un gran meteorito hace miles de millones de años. Cuando este objeto impactó la superficie marciana, expulsó grandes cantidades de material, como enormes trozos de roca que cayeron cerca y aún permanecen allí.

Esto significa que, al observar el borde del cráter, Perseverance puede buscar estos antiguos fragmentos de roca y usar sus instrumentos para estudiarlos. Esto también puede ayudar a responder una pregunta particularmente importante que los científicos quieren comprender: cuánto tiempo hubo agua en Marte . Saben que, aunque Marte es seco y árido hoy, alguna vez tuvo abundante agua líquida en su superficie. Incluso pudo haberse parecido mucho a la Tierra en algún momento, y sabemos que el agua es esencial para la formación de la vida.

En lo que los científicos no se ponen de acuerdo es en cuánto tiempo exactamente hubo agua en Marte y si habría existido lo suficiente como para que la vida potencial pudiera desarrollarse allí. Por lo tanto, saber exactamente cuándo Marte perdió su agua es fundamental para comprender el planeta y si alguna vez pudo haber albergado vida.

Para ello, Perseverance buscará minerales arcillosos que se forman en presencia de agua, quizás incluso antes del impacto que creó el cráter. Estos podrían contener posibles indicios de vida, llamados biofirmas, como compuestos orgánicos .

“Si encontramos una posible biofirma aquí, lo más probable es que sea de una época completamente diferente y mucho más temprana de la evolución de Marte que la que encontramos el año pasado ”, declaró Ken Farley, científico de la NASA. “Las rocas de Krokodillen se formaron antes de la formación del cráter Jezero, durante el período geológico más temprano de Marte, el Noé, y se encuentran entre las rocas más antiguas de Marte”.