La nave espacial Juno de la NASA pasará a 1.000 millas de la luna volcánica Io
La nave espacial Juno de la NASA, actualmente en órbita alrededor de Júpiter, pronto realizará un sobrevuelo cercano a una de las lunas más espectaculares del planeta, Io. El sábado 30 de diciembre, Juno se acercará a 1.000 millas de Ío, lo que la convertirá en la nave espacial más cercana a esa luna en los últimos 20 años.
Ío es un lugar intrigante porque muestra signos de importante actividad volcánica, lo que lo convierte en el cuerpo geológicamente más activo del sistema solar. Alberga más de 400 volcanes activos, que periódicamente entran en erupción debido al magma caliente dentro de la luna creado por la fricción causada por la atracción gravitacional entre Júpiter y sus otras lunas grandes.
Juno ha observado previamente Io desde la distancia, acercándose a unas 7.000 millas de la luna en un sobrevuelo anterior. Pero ahora se acercará mucho más, lo que permitirá a la misión tomar lecturas más detalladas de la luna.
"Al combinar los datos de este sobrevuelo con nuestras observaciones anteriores, el equipo científico de Juno está estudiando cómo varían los volcanes de Io", dijo en un comunicado el investigador principal de Juno, Scott Bolton del Southwest Research Institute. "Estamos buscando con qué frecuencia entran en erupción, qué tan brillantes y calientes son, cómo cambia la forma del flujo de lava y cómo la actividad de Ío está relacionada con el flujo de partículas cargadas en la magnetosfera de Júpiter".
La misión realizará otro acercamiento a Io a principios del próximo año, el 3 de febrero. “Con nuestro par de sobrevuelos cercanos en diciembre y febrero, Juno investigará la fuente de la actividad volcánica masiva de Io, si existe un océano de magma debajo de su corteza, y la importancia de las fuerzas de marea de Júpiter, que están exprimiendo implacablemente esta luna torturada”, dijo Bolton.
Sin embargo, el entorno alrededor de Júpiter es complicado para las naves espaciales, ya que hay una gran cantidad de radiación que puede dañar la electrónica. Este duro entorno ha comenzado a causar daños a uno de los instrumentos de Juno, su querido generador de imágenes JunoCam, que ha tomado algunas imágenes espectaculares del planeta durante su misión de 12 años.
"Los efectos acumulativos de toda esa radiación han comenzado a mostrarse en JunoCam en las últimas órbitas", dijo Ed Hirst, director del proyecto Juno en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “Las imágenes del último sobrevuelo muestran una reducción en el rango dinámico de la cámara y la aparición de ruido de 'rayas'. Nuestro equipo de ingeniería ha estado trabajando en soluciones para aliviar el daño de la radiación y mantener el generador de imágenes en funcionamiento”.