La NASA tiene maravillosas noticias para su valiente helicóptero de Marte

El helicóptero Ingenuity Mars de la NASAhizo historia en abril de 2021 cuando se convirtió en el primer avión en lograr un vuelo controlado y propulsado en otro planeta.

Con la atmósfera de Marte mucho más delgada que la de la Tierra, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA no estaban seguros de poder construir una máquina capaz de obtener sustentación en el planeta rojo, y mucho menos crear una capaz de volar de manera confiable. Pero con sus palas largas y de giro rápido, Ingenuity ha superado las expectativas, volando largas distancias durante múltiples vuelos.

Desde su primer vuelo, el helicóptero de 4 libras y 19 pulgadas de alto ha volado otras 20 veces, viajando hasta 625 metros en un solo viaje, alcanzando altitudes de hasta 12 metros y volando sobre la superficie marciana a velocidades de Hasta 5 metros por segundo.

Como Ingenuity no muestra signos de declive mecánico, JPL acaba de anunciar que extenderá las operaciones de vuelo del valiente helicóptero hasta septiembre, un desarrollo fabuloso que lo coloca en el camino hacia "establecer más récords", dijo el equipo.

JPL ha realizado recientemente varios ajustes en el software de vuelo de Ingenuity que ahora le permitirán volar más alto y también cambiar la velocidad del aire mientras vuela. Las futuras actualizaciones de software podrían incluir la adición de mapas de elevación del terreno en el filtro de navegación y una capacidad para evitar riesgos de aterrizaje, dijo JPL.

De cara al futuro, JPL dice que la nueva área de operaciones de Ingenuity será "totalmente diferente del terreno modesto y relativamente plano sobre el que ha estado volando desde su primer vuelo en abril pasado".

Significa que en los próximos meses, la aeronave abordará un antiguo delta del río en el cráter Jezero, utilizando su cámara a bordo para identificar áreas de interés que el rover Perseverance de la NASA puede explorar en busca de evidencia de vida microbiana pasada en el planeta distante.

“Varias millas de ancho y formado por un antiguo río, el delta en forma de abanico se eleva más de 130 pies (40 metros) sobre el suelo del cráter”, dijo JPL. “Lleno de acantilados irregulares, superficies en ángulo, cantos rodados que sobresalen y bolsillos llenos de arena que podrían detener un rover en seco (o volcar un helicóptero al aterrizar), el delta promete albergar numerosas revelaciones geológicas, tal vez incluso la prueba necesaria para determinar que la vida microscópica existió una vez en Marte hace miles de millones de años”.

Al comentar sobre el éxito de Ingenuity, Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, dijo : “Hace menos de un año, ni siquiera sabíamos si era posible el vuelo controlado y propulsado de un avión en Marte. Ahora, esperamos la participación de Ingenuity en la segunda campaña científica de Perseverance. Tal transformación de mentalidad en un período tan corto es simplemente asombrosa y una de las más históricas en los anales de la exploración aérea y espacial”.

Sin embargo, no todo ha sido fácil para Ingenuity, ya que los ingenieros de JPL tuvieron que resolver de forma remota una serie de problemas técnicos experimentados por la máquina voladora similar a un dron. Aún así, superar los problemas desde tan lejos es un testimonio del increíble diseño de Ingenuity y le da al JPL una gran esperanza al considerar diseños de aviones más avanzados para futuras misiones a Marte.