La NASA supera la prueba del globo robótico que algún día podría explorar Venus
Marte recibe mucha atención de los terrícolas en estos días, pero recientemente Venus está cada vez más bajo el foco de atención, con la NASA, su contraparte europea ESA y la compañía de vuelos espaciales de Nueva Zelanda Rocket Lab planeando enviar misiones allí en los próximos años.
Además de estos, la NASA también está considerando explorar el inhóspito planeta navegando un globo robótico "aerobot" en los vientos de Venus.
Como parte de la investigación para la misión potencial, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA completó recientemente dos vuelos de prueba de un prototipo de aerobot sobre el desierto Black Rock de Nevada, demostrando con éxito vuelos de altitud controlada en el proceso.
Enviar una nave espacial a Venus es una propuesta complicada, ya que su presión extremadamente alta, su calor intenso y sus gases corrosivos la inutilizarían en unas pocas horas. Pero unas pocas docenas de millas por encima de la zona inhóspita hay un área en la que un aerobot podría maniobrar con seguridad.
“Un concepto prevé emparejar un globo con un orbitador de Venus, los dos trabajando en conjunto para estudiar el planeta hermano de la Tierra”, explica JPL en su sitio web. “Si bien el orbitador permanecería muy por encima de la atmósfera, tomando medidas científicas y sirviendo como un relé de comunicación, un globo robótico aéreo, o aerobot, de unos 40 pies (12 metros) de diámetro, viajaría hacia él”.
El globo prototipo presenta un depósito interno rígido lleno de helio y un globo de helio externo que puede expandirse y contraerse. Los respiraderos de helio permiten que el gas pase entre la sección interna y la externa, alterando los niveles de flotabilidad y, por lo tanto, brindando a los científicos una forma de controlar la altitud del aerobot.
Para probar el diseño, los científicos e ingenieros de JPL y Near Space Corporation, un proveedor comercial de plataformas cercanas al espacio a gran altitud, realizaron dos vuelos para probar un globo prototipo de aproximadamente un tercio del tamaño del que iría a Venus. .
El globo voló 4.000 pies (1 kilómetro) a un lugar en la atmósfera de la Tierra que es similar a la densidad que experimentaría el aerobot a unos 180.000 pies (55 kilómetros) sobre Venus, dijo el JPL.
El éxito de las pruebas de Nevada sugiere que el aerobot podría flotar muy por encima de Venus durante semanas o incluso meses, tiempo suficiente para monitorear la atmósfera en busca de ondas acústicas generadas por los terremotos de Venus y analizar la composición química de las nubes del planeta, entre otros objetivos de la misión, con todos los los datos recopilados se transmitieron a la Tierra a través del orbitador que lo acompañaba.
“Estamos muy contentos con el rendimiento del prototipo”, dijo Jacob Izraelevitz, tecnólogo en robótica del JPL. “Se lanzó, demostró maniobras de altitud controlada y se recuperó en buenas condiciones después de ambos vuelos”.
Izraelevitz agregó: "Hemos registrado una montaña de datos de estos vuelos y esperamos usarlos para mejorar nuestros modelos de simulación antes de explorar nuestro planeta hermano".
Los globos se han visto como un método viable para la exploración de Venus desde que los soviéticos utilizaron con éxito un diseño de este tipo como parte de las misiones gemelas soviéticas Vega 1 y 2 en 1985. Los dos globos llenos de helio navegaron con los vientos de Venus durante poco más de 46 horas. antes de que se agotaran las pilas de sus instrumentos. “Su breve tiempo en la atmósfera de Venus brindó un indicio tentador de la ciencia que podría lograrse mediante una plataforma de globo más grande y de mayor duración flotando dentro de la atmósfera del planeta”, dijo JPL.