La NASA sondeará todo el cielo con su observatorio SPHEREx
La NASA está acelerando los planes para una nueva herramienta de estudio del cielo que podría ayudar a desentrañar algunos de los mayores misterios sobre el origen del universo.
La misión, llamada SPHEREx o Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, se lanzará en abril de 2025 e investigará grandes cuestiones en cosmología, como lo que sucedió en los primeros segundos después de la Gran Bang y cómo se desarrolló y evolucionó el universo. Para investigar estos problemas, la misión es diferente de los telescopios como el Hubble, que miran estrellas o galaxias individuales. En cambio, SPHEREx es un tipo de misión llamada telescopio de exploración, que observa todo el cielo. Eso le permite ver información sobre el universo a gran escala.
“Es la diferencia entre conocer a algunas personas individuales y hacer un censo y aprender sobre la población en su conjunto”, dijo Beth Fabinsky, subdirectora de proyectos de SPHEREx en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en un comunicado . “Ambos tipos de estudios son importantes y se complementan. Pero hay algunas preguntas que solo pueden responderse a través de ese censo”.
SPHEREx también utiliza un hardware diferente al de telescopios como Hubble y James Webb. En lugar de tener un espejo muy grande que pueda enfocar objetos muy distantes, tendrá un espejo principal de solo 8 pulgadas de ancho. Pero podrá escanear el 99% del cielo cada seis meses, mucho más rápido que estos otros telescopios. Al igual que Webb, SPHEREx buscará en la longitud de onda infrarroja y utilizará un instrumento llamado espectrómetro que descompone la luz para ver de qué están compuestos los objetos distantes.
Con el concepto de la misión definido, ahora el equipo está trabajando para preparar el hardware para el espacio. “Estamos en la transición de hacer cosas con modelos de computadora a hacer cosas con hardware real”, dijo Allen Farrington, gerente de proyectos de SPHEREx en JPL. “El diseño de la nave espacial, tal como está, está confirmado. Hemos demostrado que es factible hasta en los detalles más pequeños. Así que ahora podemos realmente comenzar a construir y armar las cosas”.
La misión se ha enfrentado a retrasos debido a la covid, pero el objetivo es lanzar SPHEREx a la órbita terrestre baja a más tardar en 2025.