La NASA se prepara para lanzar una nave espacial que chocará contra un asteroide
La mayoría de las misiones espaciales no tienen la intención de estrellar sus naves espaciales. Pero eso es justo lo que la NASA tiene en mente para su próxima misión de prueba de redirección de doble asteroide (DART), cuando estrellará una nave espacial contra un asteroide para ver si esa es una forma viable de proteger la Tierra de impactos de asteroides potencialmente peligrosos. La agencia se está preparando para el lanzamiento de la misión a finales de este mes.
Si bien la gran mayoría de los asteroides que detectamos pasan inofensivamente por la Tierra, un pequeño número se denomina "Objetos potencialmente peligrosos" que podrían impactar el planeta. Con los avances en tecnología, estamos mejorando en la detección de estas amenazas potenciales . Pero, ¿qué hacemos si detectamos un trozo de roca que se dirige a nuestro planeta? El proyecto DART es una prueba de un concepto de defensa planetaria que implica estrellar una nave contra un asteroide.
DART se dirigirá hacia un par de asteroides: un cuerpo más grande llamado Didymos y otro más pequeño llamado Dimorphos. Si bien ninguno de estos asteroides representa realmente un peligro para la Tierra, esta será una prueba de lo que podría suceder si un asteroide amenazara al planeta. DART impactará en Dimorphos e intentará ajustar su trayectoria, y los resultados serán observados por telescopios terrestres.
“La nave espacial DART, su cuerpo principal, es unas 100 veces más pequeña que Dimorphos, el asteroide al que apunta. Así que pueden ver que esto no va a destruir el asteroide ”, explicó Nancy Chabot, líder de coordinación de DART en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, en una sesión informativa. “Solo le va a dar un pequeño empujón. De hecho, va a desviar su camino alrededor del asteroide más grande. Así que estamos demostrando la desviación de asteroides en este sistema de doble asteroide ".
La nave espacial DART se guiará a sí misma utilizando tecnología llamada SmartNav, que utiliza algoritmos computacionales para localizar el asteroide Dimorphos y apuntar la nave hacia él. “Nunca en mi vida hubiera pensado que tomaría una nave espacial de un par de cientos de millones de dólares y la estrellaría contra un asteroide”, dijo Michelle Chen, líder del equipo SmartNav en APL, entre risas.
El lanzamiento de DART está programado para el martes 23 de noviembre a las 10:20 pm hora del Pacífico, utilizando un cohete SpaceX Falcon 9 de la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. La nave espacial se dirigirá al sistema solar y debería llegar al sistema de asteroides binarios en el otoño de 2022 para intentar su impacto y maniobra de desviación.