La NASA se dirige al Valle de la Muerte para probar nueva tecnología de drones en Marte
Después de llegar a Marte con el rover Perseverance a principios de 2021, el helicóptero Ingenuity de la NASA resultó ser un gran éxito, ya que superó las expectativas con la asombrosa cantidad de 72 vuelos sobre la superficie marciana.
Pero tres años después de entrar en los libros de historia al convertirse en la primera aeronave en lograr un vuelo controlado y propulsado en otro planeta, Ingenuity sufrió daños en una de sus palas del rotor a principios de 2024, lo que le impidió volver a volar.
Aun así, la exitosa misión de la aeronave , que permitió mapear partes de la superficie marciana y ayudar a Perseverance, inspiró a los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA a trabajar en modelos de próxima generación para futuras misiones a Marte y posiblemente más allá.
Para probar el software y el hardware del nuevo helicóptero es necesario dirigirse a lugares que ofrezcan condiciones parecidas a las de Marte (menos la atmósfera extremadamente delgada del planeta rojo, por supuesto).
Este trabajo ha llevado a un equipo del JPL a dirigirse recientemente al Parque Nacional del Valle de la Muerte, en California, un paisaje árido y polvoriento que guarda cierta similitud con el cuarto planeta desde el Sol. Los ingenieros probaron un nuevo software volando un dron sobre las dunas de arena de Mars Hill y Mesquite Flats, en el Valle de la Muerte.
“Ingenuity fue diseñado para sobrevolar terrenos con buena textura, estimando su movimiento mediante la observación de las características visuales del terreno, pero finalmente tuvo que atravesar zonas más sosas donde esto se volvió difícil”, dijo Roland Brockers , investigador del JPL y piloto de drones. “Queremos que los vehículos futuros sean más versátiles y no tengan que preocuparse por sobrevolar zonas difíciles como estas dunas de arena”.
La campaña de pruebas ya ha acelerado el desarrollo del dron, y el equipo descubrió cómo diferentes filtros de cámara ayudaron al dron a rastrear el suelo de manera más efectiva y cómo nuevos algoritmos pueden guiar al aparato volador para aterrizar de manera segura en terrenos complicados como el de Mars Hill.
“Las pruebas de campo ofrecen una perspectiva mucho más completa que la simple observación de modelos informáticos e imágenes satelitales limitadas”, afirmó Nathan Williams, geólogo del equipo del JPL que anteriormente colaboró en la operación de Ingenuity. “Las características científicamente interesantes no siempre se encuentran en los lugares más favorables, por lo que queremos estar preparados para explorar terrenos aún más desafiantes que los que investigó Ingenuity”.
No es la primera vez que un equipo de la NASA se dirige al Valle de la Muerte para probar equipos destinados a otros mundos. Los ingenieros de la agencia espacial han utilizado la zona desde la década de 1970, cuando se preparaba para los primeros aterrizajes en Marte con las naves espaciales gemelas Viking. Más recientemente, se dirigió allí para probar el sistema de aterrizaje de precisión del róver Perseverance, volando un componente en un helicóptero tripulado. La llegada del róver a Marte fue captada en un extraordinario vídeo que mostró con gran detalle sus últimos momentos antes del aterrizaje.
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