La NASA planea usar drones para monitorear volcanes activos
La NASA no solo trabaja en proyectos espaciales: la agencia también participa en proyectos de seguimiento de la Tierra, en particular los relacionados con el clima. Actualmente, está trabajando en un plan para usar drones para monitorear volcanes activos y dar avisos de posibles erupciones.
La NASA está colaborando con la empresa Black Swift Technologies, que crea drones altamente resistentes de sistemas de aviones no tripulados (UAS) que pueden soportar los entornos difíciles sobre los volcanes. “Necesitábamos que fuera realmente resistente, para soportar volar en condiciones turbulentas y gases corrosivos alrededor de los volcanes”, dijo Florian Schwandner, director de la división de Ciencias de la Tierra de NASA Ames en un comunicado . "También desarrollamos una carga útil de detección de gas que el UAS podría llevar para buscar signos de agitación volcánica".
Se probó una primera versión del UAS para monitorear un volcán en Costa Rica en 2013, y recientemente se probó una versión más nueva de la nave con vuelos en el volcán Makushin en las Islas Aleutianas en Alaska. El dron puede volar incluso cuando está fuera del alcance visual de los pilotos, mediante el uso de sistemas autónomos combinados con un plan de vuelo preestablecido para llegar a la cima del volcán. A partir de ahí, puede recopilar información visual y térmica sobre la actividad volcánica.
“Nuestro objetivo es continuar impulsando las capacidades de los UAS para brindar información valiosa sobre los fenómenos naturales”, dijo Jack Elston, director ejecutivo de Black Swift Technologies. “Este despliegue demostró algunas tecnologías de automatización de vanguardia que creemos que ayudarán a simplificar en gran medida lo que ahora son operaciones de UAS muy difíciles. Uno de los resultados más emocionantes fue ver que nuestro sistema de piloto automático personalizado determinaba cuándo las condiciones se habían vuelto demasiado peligrosas y retrocedían”.
La esperanza es desarrollar esta tecnología para que pueda monitorear volcanes de manera rutinaria y actuar como un sistema de alerta temprana si una erupción es inminente.
“Al trabajar con la NASA y Black Swift, nuestros científicos creen que podemos usar UAS para ayudar a las autoridades a advertir a las comunidades sobre el inicio de erupciones volcánicas peligrosas y muchos otros peligros que ahora nos toman por sorpresa”, dijo Jonathan Stock, director de la Oficina Geológica de los Estados Unidos. Encuesta Centro Nacional de Innovación. “Con esta herramienta, podríamos monitorear rutinariamente incluso la actividad de los volcanes remotos y responder a los eventos de erupción, un cambio de juego para la seguridad tanto de nuestros científicos como de las comunidades alrededor de estos peligros geológicos”.