La NASA descubre cómo el helicóptero Ingenuity acabó estrellándose en Marte

A principios de este año, el helicóptero Ingenuity de la NASA llegó al final de su misión después de 72 increíbles vuelos a Marte. El helicóptero voló 30 veces más lejos de lo planeado y fue el primer rotocóptero que voló a otro planeta, lo que demuestra que es posible explorar mundos distantes desde el aire. Ahora, la NASA ha revelado nuevos detalles sobre qué causó exactamente el accidente que puso fin a la misión y qué aprendió sobre volar helicópteros para futuras misiones.

El vuelo final de Ingenuity tuvo lugar el 18 de enero de 2024, cuando el helicóptero se elevó brevemente en el aire en una maniobra llamada salto. El helicóptero estaba equipado con varias cámaras y las sombras proyectadas sobre la superficie del planeta revelaron que faltaba una de las palas del rotor del helicóptero, aparentemente separada en el mástil. Pero no estaba seguro de qué había causado este daño.

"Cuando se realiza una investigación de un accidente a 100 millones de millas de distancia, no hay cajas negras ni testigos presenciales", dijo el primer piloto de Ingenuity, Håvard Grip del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Si bien existen múltiples escenarios viables con los datos disponibles, tenemos uno que creemos que es el más probable: la falta de textura de la superficie le dio al sistema de navegación muy poca información con la que trabajar".

El problema parece ser, irónicamente, que el suelo debajo del helicóptero era demasiado liso y monótono. El helicóptero tenía que poder maniobrar de forma autónoma, debido al retraso en las comunicaciones entre la Tierra y Marte, por lo que utilizó datos de una cámara orientada hacia abajo para seguir su movimiento a través de la superficie. Sin características en la superficie durante este vuelo en particular, la computadora del helicóptero no pudo rastrear con precisión su velocidad y aterrizó demasiado fuerte, lo que causó el daño.

Una investigación más profunda encontró que el problema probable era que el Ingenuity golpeó la superficie con demasiada fuerza, luego se inclinó hacia un lado y rodó. Eso significó que se puso peso sobre las muy ligeras y delicadas palas del rotor, lo que provocó que las cuatro se rompieran en las puntas. Eso creó vibraciones en el sistema, que arrancaron completamente una pala de su mástil.

Esto significa que Ingenuity ya no puede volar, pero aún transmite datos sobre las condiciones climáticas al rover Perseverance cercano una vez por semana. Eso es impresionante considerando que su electrónica era bastante básica.

"Debido a que Ingenuity fue diseñado para ser asequible y al mismo tiempo exigir grandes cantidades de potencia informática, nos convertimos en la primera misión en llevar procesadores comerciales de teléfonos móviles al espacio profundo", dijo Teddy Tzanetos, director de proyectos de Ingenuity. "Ahora nos acercamos a cuatro años de operaciones continuas, lo que sugiere que no todo tiene que ser más grande, más pesado y más resistente a la radiación para funcionar en el duro entorno marciano".

La misión Ingenuity tuvo un éxito tan considerable que la NASA ya está planeando más misiones de helicópteros en el futuro. Una idea es utilizar otro helicóptero de Marte como parte del programa Mars Sample Return , que sería más grande y pesado que Ingenuity y podría transportar equipos científicos en sus exploraciones.

"El ingenio nos ha dado la confianza y los datos para imaginar el futuro de los vuelos a Marte", dijo Tzanetos.