La NASA abre su primera muestra de un asteroide, frustrando dos tornillos pegajosos
La NASA devolvió su primera muestra de un asteroide a la Tierra el año pasado, al aterrizar una muestra recolectada del asteroide Bennu en el desierto de Utah en septiembre. Los investigadores pudieron extraer 70 gramos de material del recipiente que había sido transportado a la Tierra por la nave espacial OSIRIS-REx, lo que la convierte en la muestra de asteroide más grande jamás traída a la Tierra. Los científicos involucrados sabían que había más material dentro del mecanismo, pero llegar a él resultó difícil; hasta ahora, como anunció la NASA, lograron abrir el problemático mecanismo.
Se podría pensar que sería un trabajo fácil desenroscar un recipiente y tirar el material que contiene, pero la extracción fue un proceso largo y técnico. Esto se debe a que la atención se centró en preservar la mayor cantidad posible de la preciosa muestra, tratando de no permitir que se perdiera ninguna partícula. El problema estaba en dos de los 25 sujetadores que sujetaban la muestra dentro del mecanismo de recolección. El mecanismo se guarda dentro de una guantera para evitar cualquier pérdida, y solo había ciertas herramientas disponibles que funcionaban con la guantera. Entonces, cuando los sujetadores no se abrían con las herramientas que tenían, el equipo no podía atacarlos con ninguna otra herramienta.
Los ingenieros desarrollaron herramientas específicas para trabajar en los dos sujetadores, que ahora han sido retirados. Las herramientas requerían piezas hechas a medida, compuestas de un tipo particular de acero quirúrgico lo suficientemente duro como para trabajar en los sujetadores sin riesgo de dañarlos.
“Además del desafío de diseño de limitarse a materiales aprobados para proteger el valor científico de la muestra de asteroide, estas nuevas herramientas también debían funcionar dentro del espacio estrechamente confinado de la guantera, limitando su altura, peso y potencial. movimiento del arco”, explicó Nicole Lunning, curadora de OSIRIS-REx en el Centro Espacial Johnson de la NASA, en un comunicado . “El equipo de conservación demostró una resiliencia impresionante e hizo un trabajo increíble para quitar estos sujetadores rebeldes del cabezal TAGSAM para que podamos continuar con el desmontaje. Estamos encantados con el éxito”.
Una vez retirados los sujetadores, el equipo ahora podrá desmontar el mecanismo que sostiene la muestra, llamado Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-and-Go, o TAGSAM, y extraer la muestra completa. Fotografiarán la parte restante de la muestra que aún está dentro del TAGSAM antes de retirarla y pesarla, para ver cuánto material hay en la muestra total. La muestra está siendo compartida por instituciones de todo Estados Unidos e internacionalmente.
“Nuestros ingenieros y científicos han trabajado incansablemente detrás de escena durante meses no solo para procesar los más de 70 gramos de material a los que pudimos acceder anteriormente, sino también para diseñar, desarrollar y probar nuevas herramientas que nos permitieron superar este obstáculo. ”, dijo Eileen Stansbery, jefa de división de ARES (Ciencia de exploración y investigación de astromateriales) en Johnson. “La innovación y dedicación de este equipo ha sido notable. Todos estamos emocionados de ver el tesoro restante que guarda OSIRIS-REx”.