La misión IXPE de la NASA obtiene una vista de rayos X de la famosa Nebulosa del Cangrejo

Aranzulla de Los Pobres

Un instrumento de rayos X de la NASA ha proporcionado una nueva vista de uno de los objetos más bellos de la astronomía, la Nebulosa del Cangrejo. El Imaging X-ray Polarimetry Explorer u observatorio IXPE se lanzó en diciembre de 2021 y actualmente se encuentra en órbita alrededor de la Tierra desde donde observa fuentes de rayos X como agujeros negros y púlsares.

Aunque la astronomía de rayos X es una forma importante para que los científicos aprendan sobre el cosmos, no es algo que el público escuche con tanta frecuencia porque sus resultados tienden a ser difíciles de transmitir visualmente. Pero los resultados recientes con IXPE muestran cómo una vista de rayos X del universo puede detectar características fascinantes que serían invisibles en otras longitudes de onda.

Esta imagen de la Nebulosa del Cangrejo combina datos del Explorador de polarimetría de rayos X de imágenes (IXPE) de la NASA en magenta y el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA en púrpura oscuro.
Esta imagen de la Nebulosa del Cangrejo combina datos del Explorador de polarimetría de rayos X de imágenes (IXPE) de la NASA en magenta y el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA en púrpura oscuro. Rayos X (IXPE: NASA), (Chandra: NASA/CXC/SAO) Procesamiento de imágenes: NASA/CXC/SAO/K. Arcand y L. Frattare

La Nebulosa del Cangrejo es el remanente de una supernova que explotó a 6.500 años luz de la Tierra, observada por primera vez por astrónomos chinos en 1054. Cuando se ve en la longitud de onda de luz visible , como en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble, aparece como una nube. de polvo y gas resplandecientes con delicadas formas formadas por la explosión de la supernova.

Pero cuando se ve en la longitud de onda de rayos X, la nebulosa se ve bastante diferente. IXPE observó el campo magnético de la nebulosa, cuya forma está indicada por las líneas naranjas en la imagen de abajo.

El púlsar del cangrejo. Las líneas naranjas resaltan la forma del campo magnético determinado por IXPE. Se superpone a una imagen compuesta realizada con datos del Observatorio de rayos X Chandra.
El Pulsar del Cangrejo es un objeto astronómico famoso, a unos 6.500 años luz de la Tierra, que se originó con la explosión de una estrella masiva. La nebulosa alrededor del Cangrejo contiene un campo magnético en forma de rosquilla, que observó el Explorador de polarimetría de rayos X de imágenes (IXPE) de la NASA. Las líneas naranjas resaltan la forma del campo magnético determinado por IXPE. Se superpone a una imagen compuesta hecha con datos del Observatorio de rayos X Chandra (azul y blanco), el Telescopio espacial Hubble (púrpura) y el Telescopio espacial Spitzer (rosa). Líneas de campo magnético: NASA/Bucciantini et al; Rayos X: NASA/CXC/SAO; Óptica: NASA/STScI; Infrarrojo: NASA-JPL-Caltech

Las observaciones anteriores de la Nebulosa del Cangrejo incluyeron mirarla usando otro instrumento de rayos X, el Observatorio de rayos X Chandra, que pudo detectar los chorros que se formaron a través del gas y el polvo. Pero IXPE pudo obtener una vista diferente de la nebulosa al observar la polarización, que muestra la dirección de los campos electromagnéticos. Mostró que algunas áreas de la nebulosa están polarizadas de manera diferente a otras, y pudo detectar rayos X provenientes del púlsar en el corazón de la nebulosa.

“El Cangrejo es uno de los objetos astrofísicos de alta energía más estudiados en el cielo. Así que es extremadamente emocionante que podamos aprender algo nuevo sobre este sistema mirando a través de los 'lentes polarizados' de IXPE”, dijo una de las investigadoras, Michela Negro, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en un comunicado .

La investigación se publica en la revista Nature Astronomy .