La misión de defensa planetaria Hera despega hacia Marte

La misión de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), Hera, ha completado la primera gran maniobra de su viaje tras su lanzamiento en octubre . La nave espacial ha quemado sus propulsores para ponerla en rumbo hacia Marte, donde debería alcanzar para realizar un sobrevuelo con asistencia gravitatoria en 2025.

La misión es una continuación de la misión DART de la NASA, que se estrelló deliberadamente contra un asteroide en 2022. DART estaba probando si el impacto de una nave espacial contra un asteroide podría alterar su trayectoria, y lo logró . La idea es que si un asteroide alguna vez amenazara la Tierra, las agencias espaciales podrían enviar una nave espacial para estrellarse contra él y desviarlo de su curso.

Sin embargo, los científicos quieren saber muchos más detalles sobre cuáles fueron los efectos exactos del impacto del DART en el asteroide. Saben que reformó el asteroide y cambió su trayectoria, pero quieren más información sobre de qué está compuesto el asteroide y los efectos exactos del impacto. Ahí es donde entra en juego Hera: viaja a ese mismo asteroide, llamado Dimorphos, para observarlo de cerca.

Para alcanzar el asteroide, Hera realizó su primera maniobra consistente en dos ráfagas de sus propulsores el 23 de octubre y el 6 de noviembre. “Las maniobras en el espacio profundo a menudo se dividen en partes”, explicó en un comunicado Sylvain Lodiot, director de operaciones de la nave espacial Hera. “La primera quemadura, más grande, hace la mayor parte del trabajo. Luego, después de medir con precisión la trayectoria de la nave espacial, utilizamos la segunda combustión más pequeña para corregir cualquier imprecisión y proporcionar el resto del impulso requerido”.

Las quemaduras lograron cambiar la trayectoria de la nave espacial y apuntarla hacia Marte, y ahora requerirá solo una pequeña maniobra de corrección el 21 de noviembre para afinar su aproximación.

Cuando Hera llegue a Marte, utilizará la gravedad del planeta para empujarlo hacia su objetivo, Dimorphos, que es el compañero más pequeño del asteroide Didymos y al que llegará a finales de 2026. Durante su paso por Marte, Hera realizará actividades científicas. operaciones, incluido el estudio de la pequeña luna de Marte, Deimos, por la que pasará a 185 millas.

"Somos muy afortunados de que Marte esté en el lugar correcto en el momento adecuado para echarle una mano a Hera", dijo Pablo Muñoz del Centro Europeo de Operaciones Espaciales de la ESA. "Esto nos permitió diseñar una trayectoria que utiliza la gravedad de Marte para acelerar a Hera hacia Didymos, ofreciendo ahorros sustanciales de combustible a la misión y permitiendo a Hera llegar a los asteroides meses antes de lo que sería posible de otra manera".