La máquina de oxígeno en Marte del rover Perseverance llega al final de su misión
El experimento para producir oxígeno en Marte ha llegado a su fin, con el instrumento MOXIE del rover Perseverance completando su misión. MOXIE, o Experimento de utilización de recursos in situ de oxígeno en Marte, es una pequeña caja ubicada dentro del rover que toma dióxido de carbono de la atmósfera marciana y lo convierte en oxígeno. Después de 16 ejecuciones exitosas, el experimento ha concluido.
MOXIE funciona como una pila de combustible que funciona a la inversa : absorbe dióxido de carbono y luego utiliza electricidad para dividir las moléculas en oxígeno y monóxido de carbono. La idea era bien entendida en la Tierra, pero nunca antes se había probado en Marte, por lo que el objetivo del experimento era simplemente ver si funcionaba y podía usarse como posible tecnología futura para misiones tripuladas.
El experimento funcionó tal como estaba previsto, produciendo cantidades récord de oxígeno y totalizando 122 gramos producidos a lo largo de su vida. Las pruebas se realizaron en diferentes épocas del año marciano para ver cómo le iba en diferentes temperaturas y entornos de polvo, y el experimento produjo hasta 12 gramos de oxígeno por hora, el doble del objetivo original.
"El impresionante rendimiento de MOXIE demuestra que es factible extraer oxígeno de la atmósfera de Marte, oxígeno que podría ayudar a suministrar aire respirable o propulsor de cohetes a los futuros astronautas", dijo la administradora adjunta de la NASA, Pam Melroy, en un comunicado . "Desarrollar tecnologías que nos permitan utilizar recursos en la Luna y Marte es fundamental para construir una presencia lunar a largo plazo, crear una economía lunar sólida y permitirnos apoyar una campaña inicial de exploración humana en Marte".
Además de destacar por sus propios logros y como forma de producir oxígeno para futuras misiones tripuladas, el experimento también muestra la utilidad más amplia de un enfoque llamado utilización de recursos in situ (ISRU). La idea es utilizar materiales y recursos disponibles en entornos espaciales, como la atmósfera de dióxido de carbono de Marte o el regolito polvoriento de la Luna, para fabricar los recursos necesarios para las misiones.
"MOXIE ha servido claramente de inspiración para la comunidad ISRU", dijo el investigador principal del instrumento, Michael Hecht del MIT. “Demostró que la NASA está dispuesta a invertir en este tipo de tecnologías futuras. Y ha sido un buque insignia que ha influido en la apasionante industria de los recursos espaciales”.