La humanidad está a punto de batir otro récord espacial con el lanzamiento a la luna esta semana

Esta semana veremos un nuevo récord en la exploración espacial cuando Intuitive Machines lance su módulo de aterrizaje lunar Athena para su misión IM-2. Se unirá al Blue Ghost de Firefly Aerospace y al Resilience de ispace, ambos actualmente en el espacio, marcando la primera ocasión en que tres módulos de aterrizaje lunar se dirigen a la Luna al mismo tiempo.

"La humanidad nunca ha sido testigo de tres módulos de alunizaje en ruta hacia la Luna al mismo tiempo, y Athena está lista para estar a la altura de las circunstancias", dijo Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, en un comunicado. "Esta gran oportunidad de hacer historia no se basa únicamente en la tecnología: se establece gracias a la dedicación incesante de nuestra gente, que ha convertido en acción las palabras de la compañía sobre una cadencia confiable de misiones lunares".

Es de destacar que los tres módulos de aterrizaje son de empresas privadas, lo que refleja el creciente interés en la exploración lunar privada. Sin embargo, el aterrizaje en la luna sigue siendo un desafío considerable, y hasta la fecha sólo una entidad comercial ha logrado un alunizaje exitoso. El anterior módulo de aterrizaje lunar de Intuitive Machines, Odyssey, se convirtió en la primera nave espacial estadounidense en aterrizar en la luna en cincuenta años cuando aterrizó en la superficie lunar el año pasado, aunque el aterrizaje no fue del todo fluido y la nave espacial terminó de lado . Todavía pudo recopilar algunos datos científicos, pero solo pudo recolectar energía solar limitada debido a la ubicación de sus paneles.

Ahora, Intuitive Machines tendrá la oportunidad de volver a intentarlo con su módulo de aterrizaje Athena. Athena realizará pruebas de ciencia y tecnología de la NASA y es parte del impulso de la NASA para incluir más empresas privadas en la exploración espacial. El programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) tiene como objetivo preparar a las empresas privadas para aterrizar y explorar la Luna, de modo que la NASA pueda utilizar estos módulos de aterrizaje para transportar sus cargas útiles antes de que la gente regrese a la Luna en los próximos años.

"Entre los elementos del módulo de aterrizaje de Intuitive Machines, la misión IM-2 será una de las primeras demostraciones in situ del uso de recursos en la Luna", anunció la NASA. “Un taladro y un espectrómetro de masas medirán la presencia potencial de volátiles o gases del suelo lunar en Mons Mouton, una meseta lunar en el polo sur de la Luna. Además, un conjunto de retrorreflectores láser pasivos (LRA) en la cubierta superior del módulo de aterrizaje hará rebotar la luz láser en cualquier nave espacial en órbita o entrante para brindar a las futuras naves espaciales un punto de referencia permanente en la superficie lunar”.

Otra prueba divertida que se incluirá con el módulo de aterrizaje Athena es un dron saltador llamado Grace. El Micro Nova Hopper está diseñado para transportar pequeñas cargas científicas y hacer uso de la menor gravedad de la luna desplegándose y saltando sobre la superficie de la luna, saltando hasta 100 metros en el aire, permitiendo un movimiento eficiente a través del terreno rocoso.

El lanzamiento del módulo de aterrizaje Athena está programado para una ventana de lanzamiento de varios días que se abrirá el miércoles 26 de febrero, y la hora exacta aún no se ha confirmado. La nave espacial se lanzará utilizando un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.