La galaxia fusionada da una idea del futuro de la Vía Láctea
En el corazón de casi todas las galaxias se encuentra un enorme agujero negro. Estos monstruos son tan masivos que obtienen una clasificación propia: agujeros negros supermasivos, con masas de millones o incluso miles de millones de veces la masa de nuestro sol. Y cuando dos galaxias chocan , sus agujeros negros supermasivos se acercan cada vez más hasta que estas bestias finalmente se fusionan también.
Este proceso casi incomprensible se muestra en una imagen compartida recientemente por el Observatorio Europeo Austral (ESO), que muestra una galaxia casi fusionada que contiene el par de agujeros negros supermasivos más cercano jamás descubierto a solo 1.600 años luz de distancia. Galaxy NGC 7727 comenzó como dos galaxias, que comenzaron a fusionarse hace alrededor de mil millones de años, y dentro de los próximos cientos de millones de años, los dos agujeros negros supermasivos colisionarán, creando un agujero negro aún más grande en el proceso.
La imagen se tomó con el Very Large Telescope, un telescopio terrestre ubicado en el desierto de Atacama en Chile que se compone de cuatro telescopios individuales, cada uno de los cuales tiene un espejo primario de 8,2 metros de ancho. En uno de estos telescopios, llamado VLT UT1, hay un instrumento llamado FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph 2 o FORS2, que es capaz de tomar datos de espectrometría de múltiples objetivos al mismo tiempo, así como medir la polarización de la luz.
FORS2 capturó la galaxia en la que los dos agujeros negros se acercan en esta imagen, mostrando cómo las áreas de estrellas, polvo y gas alrededor de los bordes de la galaxia se extienden hacia el espacio, creando colas que se extienden desde el cuerpo principal de la galaxia. .
Esta imagen también proporciona una espeluznante vista previa de lo que eventualmente podría sucederle a nuestra galaxia natal, la Vía Láctea, cuando se fusione con la cercana Galaxia de Andrómeda en miles de millones de años. Como escribe ESO, “Nuestra galaxia natal, que también tiene un agujero negro supermasivo en su centro, está en camino de fusionarse con nuestro gran vecino más cercano, la galaxia de Andrómeda, dentro de miles de millones de años. Quizás la galaxia resultante se parezca a la danza cósmica que vemos en NGC 7727, por lo que esta imagen podría darnos una idea del futuro”.