La extraña saga histórica del sándwich prohibido de un astronauta

En 1965, una confesión casual de un astronauta provocó consecuencias dramáticas que abarcaron a la NASA, el Congreso y un cambio en la forma en que se alimenta a la gente en el espacio. John W. Young había viajado en la misión Gemini III para probar tecnología para alunizajes, y al hablar del vuelo con los medios de comunicación unos días después, lanzó una bomba: “Escondí un sándwich en mi traje espacial”, confesó.

Ahora, la historiadora de la NASA Jennifer Ross-Nazzal ha compartido su investigación sobre esta extraña y dramática cola de contrabando cósmico. Se supone que los astronautas no deben llevar objetos no autorizados a una misión espacial, ya que pueden tener efectos inesperados: el sándwich, por ejemplo, podría haber soltado migas que podrían haberse quedado atrapadas en los delicados componentes electrónicos de la nave espacial y haber causado problemas.

Sin embargo, Young decidió burlar las normas y llevar consigo un sándwich de carne en conserva, porque la comida que se les daba a los astronautas en ese momento era, según él, “apenas comestible”. Consistía enteramente en artículos deshidratados que debían rehidratarse con agua fría, lo que daba como resultado comestibles extraños y poco apetecibles.

Dos horas después del vuelo Gemini, Young creó su propio problema cuando sacó el sándwich del bolsillo de su traje espacial y se lo ofreció a su comandante, Virgil I. “Gus” Grissom. La pareja intentó mordisquear el sándwich, pero descubrió que el pan de centeno se desmoronaba y formaba migas, por lo que tuvieron que guardarlo en un bolsillo mucho después de su consumo.

Y eso podría haber sido todo, excepto por el comentario de Young en la conferencia de prensa. Los funcionarios del gobierno se indignaron, en particular el representante George E. Shipley, y la NASA tuvo que rendir cuentas.

George Mueller, entonces administrador asociado de los vuelos espaciales tripulados, tuvo que responder ante el Congreso por el refrigerio ilícito. Aseguró a los representantes de la congregación que había “tomado medidas, obviamente, para evitar que se repitan los sándwiches de carne en conserva en vuelos futuros”.

Mueller también señaló en términos encantadores que afortunadamente no se había producido ningún daño por este refrigerio no autorizado: “No hubo ningún perjuicio para el programa experimental que se llevó a cabo, ni tampoco hubo ningún perjuicio para la ejecución real de la misión debido a la ingestión del sándwich”.

Young no fue reprendido oficialmente por su merienda secreta, pero se advirtió a los astronautas que no volvieran a realizar ese tipo de trucos. Sin embargo, el incidente dejó claro cuánto importa la calidad de los alimentos para los astronautas. Cuando están en misiones espaciales, especialmente los tipos de viajes de meses a la Estación Espacial Internacional que los astronautas suelen realizar hoy en día, la variedad y palatabilidad de los alimentos disponibles para ellos es una consideración importante para su bienestar físico y mental.

Además de una variedad más amplia de comidas empaquetadas, a los astronautas se les envían suministros de frutas y verduras frescas cuando es posible, lo que muchos describen como un momento destacado que esperan con ansias. También cultivan sus propios alimentos como rábanos , lo que les proporciona un impulso nutricional y psicológico por haber cultivado algo ellos mismos.

También es bien sabido que a los astronautas les encantan los condimentos, ya que estar en el espacio puede embotar las experiencias gustativas, por lo que es popular cubrir los alimentos con salsa picante o ketchup. Es posible que en el futuro incluso puedan crear sus propias salsas picantes, ya que también se están realizando experimentos sobre el cultivo de chiles en la ISS .