James Webb obtiene una vista impresionante de un sistema planetario lejano

Aranzulla de Los Pobres

Además de ayudarnos a aprender sobre las primeras galaxias del universo y tomar impresionantes imágenes de partes de nuestro sistema solar, el telescopio espacial James Webb también les permite a los astrónomos aprender más sobre cómo se forman los planetas. Aunque sabemos que los planetas se forman a partir de discos de polvo y gas alrededor de estrellas llamados discos protoplanetarios , todavía hay mucho que no sabemos sobre este proceso, particularmente sobre cómo la formación de planetas afecta al resto del sistema que los rodea.

Así que fue un momento emocionante cuando los astrónomos recientemente usaron Webb para estudiar un cinturón de asteroides en otro sistema planetario y pudieron observar los anillos de polvo alrededor de la estrella para ver dónde se estaban formando los planetas.

Esta imagen del disco de escombros polvorientos que rodea a la joven estrella Fomalhaut es del instrumento de infrarrojo medio de Webb (MIRI). Revela tres cinturones anidados que se extienden a 14 mil millones de millas (23 mil millones de kilómetros) de la estrella. Los cinturones interiores, que nunca antes se habían visto, fueron revelados por Webb por primera vez.
Esta imagen del disco de escombros polvorientos que rodea a la joven estrella Fomalhaut es del instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del telescopio James Webb. Revela tres cinturones anidados que se extienden a 14 mil millones de millas de la estrella. Los cinturones interiores fueron revelados por Webb por primera vez. IMAGEN: NASA, ESA, CSA PROCESAMIENTO DE IMÁGENES: András Gáspár (Universidad de Arizona), Alyssa Pagan (STScI) CIENCIA: András Gáspár (Universidad de Arizona)

Webb se utilizó para estudiar la estrella Fomalhaut, ubicada en la constelación Piscis Austrinus, que está formando planetas de una manera similar a lo que sucedió en nuestro sistema solar hace unos 4 mil millones de años. Los planetas en formación en sí no son visibles, pero los investigadores podrían inferir su presencia en función de los espacios en el disco de polvo. Vieron tres discos concéntricos que se extendían un total de 14 mil millones de millas desde la estrella.

“Describiría a Fomalhaut como el arquetipo de los discos de escombros que se encuentran en otras partes de nuestra galaxia, porque tiene componentes similares a los que tenemos en nuestro propio sistema planetario”, dijo en un comunicado el investigador principal András Gáspár de la Universidad de Arizona en Tucson. "Al observar los patrones en estos anillos, podemos comenzar a hacer un pequeño boceto de cómo debería ser un sistema planetario, si pudiéramos tomar una imagen lo suficientemente profunda como para ver los planetas sospechosos".

Los astrónomos habían observado previamente este sistema con el Hubble, pero solo habían podido ver el anillo exterior, pero con los instrumentos infrarrojos más potentes de Webb, también pudieron ver el cálido resplandor del polvo de los anillos interiores. Eso apoya la idea de que hay planetas allí, incluso si aún no se pueden ver.

“Definitivamente no esperábamos la estructura más compleja con el segundo cinturón intermedio y luego el cinturón de asteroides más amplio”, dijo el coautor Schuyler Wolff. “Esa estructura es muy emocionante porque cada vez que un astrónomo ve un espacio y anillos en un disco, dice: '¡podría haber un planeta incrustado dando forma a los anillos!'”.

Este efecto es similar a la forma en que Júpiter marca el final del cinturón de asteroides en nuestro sistema solar, ya que los pequeños asteroides son empujados o absorbidos por el planeta. Al estudiar sistemas estelares distantes como Fomalhaut, podemos aprender cómo evolucionó nuestro propio sistema solar.

La investigación se publica en la revista Nature Astronomy .