James Webb observa lo que sucede cuando un planeta es tragado por una estrella

En cuanto a las desapariciones planetarias, ésta es bastante espantosa: un planeta cae cada vez más cerca de su estrella anfitriona, calentándose cada vez más a medida que gira en espiral hacia adentro, hasta que finalmente cae más allá del punto de no retorno y es tragado por la estrella en un tremendo destello de luz. Eso es lo que sucedió en un evento llamado ZTF SLRN-2020, y ahora el Telescopio Espacial James Webb ha estado observando las consecuencias para aprender más sobre este raro evento.

"Debido a que se trata de un evento tan novedoso, no sabíamos muy bien qué esperar cuando decidimos apuntar este telescopio en su dirección", dijo el investigador principal Ryan Lau de NOIRLab, quien utilizó los instrumentos MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) y NIRSpec (Espectrógrafo de infrarrojo cercano) de Webb para realizar observaciones. "Con su visión de alta resolución en el infrarrojo, estamos aprendiendo información valiosa sobre el destino final de los sistemas planetarios, incluido posiblemente el nuestro".

Inicialmente, los astrónomos habían pensado que el planeta sería destruido cuando la estrella se hinchó y lo envolvió. Pero ahora, con los nuevos datos, piensan que el planeta giró hacia la estrella hasta que fue tragado.

"El planeta eventualmente comenzó a rozar la atmósfera de la estrella. Luego hubo un proceso desenfrenado de caída más rápida a partir de ese momento", dijo el investigador Morgan MacLeod del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. "El planeta, a medida que caía, comenzó a mancharse alrededor de la estrella".

Cuando el planeta finalmente cayó hacia la estrella, arrojó capas de gas de la atmósfera exterior de la estrella, y este gas se enfrió gradualmente hasta convertirse en polvo frío que ahora se encuentra como una nube alrededor de la estrella. Dentro de este polvo frío, hay un disco más pequeño de gas caliente más cerca, que incluye monóxido de carbono.

"Con un telescopio tan transformador como Webb, era difícil para mí tener expectativas de lo que encontraríamos en el entorno inmediato de la estrella", dijo la investigadora Colette Salyk del Vassar College. "Diré que no podría haber esperado ver lo que tiene las características de una región de formación de planetas, a pesar de que los planetas no se están formando aquí, después de una inmersión".

Es extremadamente raro encontrar un evento como este, pero los investigadores esperan poder observar más eventos similares en el futuro, utilizando tanto Webb como telescopios futuros como el Observatorio Vera C. Rubin y el Telescopio Espacial Romano Nancy Grace de la NASA.

"Este es verdaderamente el precipicio del estudio de estos eventos. Este es el único que hemos observado en acción, y esta es la mejor detección de las consecuencias después de que las cosas se hayan calmado", dijo Lau. "Esperamos que esto sea sólo el comienzo de nuestra muestra".

La investigación se publica en The Astrophysical Journal .