James Webb investiga el misterio de dónde proviene el agua de la Tierra

Aranzulla de Los Pobres

Por más descabellado que parezca, los científicos tienen la teoría de que el agua de la Tierra en realidad no se originó aquí: la primera agua pudo haber sido traída a nuestro planeta por un cometa . Para entender si ese es el caso, los astrónomos observan los cometas que se encuentran comúnmente en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y una investigación reciente utilizando el Telescopio Espacial James Webb ha identificado una pista en este misterio de larga data.

Los investigadores utilizaron el instrumento espectrógrafo de infrarrojo cercano de Webb para observar la composición de un cometa en el cinturón de asteroides y encontraron evidencia de vapor de agua alrededor de un cometa en esta área por primera vez. Al observar el cometa 238P/Read se mostró vapor cercano, lo que respalda la idea de que dicho cometa podría transportar agua. Si bien muchos cometas provienen de lugares más distantes, como la lejana nube de Oort, que está muy lejos del sol, donde es más fácil que sobreviva el hielo de agua, este cometa en particular se encuentra en el cinturón principal de asteroides.

Esta ilustración del cometa 238P/Read muestra la sublimación del cometa del cinturón principal: su hielo de agua se evapora a medida que su órbita se acerca al Sol. Esto es significativo, ya que la sublimación es lo que distingue a los cometas de los asteroides, creando su distintiva cola y halo brumoso o coma. Es especialmente importante para el cometa Read, ya que es uno de los 16 cometas del cinturón principal identificados que se encuentran en el cinturón de asteroides, a diferencia del más frío Cinturón de Kuiper o la Nube de Oort, más distante del Sol. El cometa Read fue uno de los tres cometas utilizados para definir la clase de cometas del cinturón principal en 2006.
Esta ilustración del cometa 238P/Read muestra la sublimación del cometa del cinturón principal: su hielo de agua se evapora a medida que su órbita se acerca al Sol. Esto es significativo, ya que la sublimación es lo que distingue a los cometas de los asteroides, creando su distintiva cola y halo brumoso o coma. Es especialmente importante para el cometa Read, ya que es uno de los 16 cometas del cinturón principal identificados que se encuentran en el cinturón de asteroides, a diferencia del más frío Cinturón de Kuiper o la Nube de Oort, más distante del Sol. NASA, ESA

Eso ayuda a los astrónomos a comprender cómo pudo haber llegado el agua a la Tierra. "Nuestro mundo empapado de agua, repleto de vida y único en el universo hasta donde sabemos, es un misterio; no estamos seguros de cómo llegó toda esta agua", explicó una de las investigadoras, Stefanie Milam, en una declaración "Comprender la historia de la distribución del agua en el sistema solar nos ayudará a comprender otros sistemas planetarios y si podrían estar en camino de albergar un planeta similar a la Tierra".

"Con las observaciones de Webb del cometa Read, ahora podemos demostrar que el hielo de agua del sistema solar primitivo se puede conservar en el cinturón de asteroides", dijo el investigador Michael Kelly.

Sin embargo, había algo extraño en los datos de este cometa. Si bien los resultados mostraron la presencia de vapor de agua, no se detectó dióxido de carbono, como se esperaba. Los cometas suelen transportar alrededor de un 10 % de dióxido de carbono, por lo que es extraño no encontrar ninguno. Podría ser que el cometa se formara en un área inusualmente cálida donde el dióxido de carbono no estaba presente, o podría ser que el cometa solía tener dióxido de carbono pero lo perdió con el tiempo a medida que se calentaba.

Para obtener más información, los investigadores quieren observar más cometas en el cinturón de asteroides para ver si tienen composiciones similares, algo que ahora es posible gracias a los poderosos instrumentos de Webb.

“Estos objetos en el cinturón de asteroides son pequeños y tenues, y con Webb, finalmente podemos ver qué está pasando con ellos y sacar algunas conclusiones. ¿Otros cometas del cinturón principal también carecen de dióxido de carbono? De cualquier manera, será emocionante descubrirlo”, dijo la coautora Heidi Hammel.

La investigación se publica en la revista Nature .