James Webb detecta vapor de agua en la atmósfera de un planeta rocoso, tal vez
La búsqueda de exoplanetas habitables ha comenzado, y con el telescopio espacial James Webb, finalmente tenemos una herramienta que no solo puede detectar la presencia de un planeta en otro sistema estelar, sino que también puede observar la composición de su atmósfera. Esa habilidad eventualmente nos permitirá encontrar planetas similares a la Tierra que son buenos candidatos para buscar vida, pero medir la atmósfera de algo tan lejano no es un asunto fácil.
Webb vio recientemente signos emocionantes en forma de vapor de agua detectado en las cercanías del exoplaneta GJ 486 b. Eso podría indicar la presencia de agua en su atmósfera, pero también podría ser de otra fuente: la capa exterior de la estrella anfitriona del planeta. Los investigadores están trabajando con los datos y esperan utilizar otro de los instrumentos de Webb para tomar la decisión final.
El planeta GJ 486 b es rocoso, un poco más grande que la Tierra y más masivo, por lo que tendría una gravedad mayor que la que experimentamos. Y la estrella que orbita es bastante diferente de nuestro sol, ya que es un tipo llamado enana roja, que es una estrella tenue y fría que se acerca al final de su vida. El planeta está lo suficientemente cerca de la estrella, orbitando en solo 1,5 días, que su temperatura superficial sería de alrededor de 800 grados Fahrenheit, por lo que no está en la zona habitable donde puede existir agua líquida en la superficie.
Sin embargo, el instrumento NIRSpec de Webb detectó vapor de agua, lo que podría significar que el planeta tiene una atmósfera a pesar de que está muy cerca de su estrella.
“Vemos una señal y es casi seguro que se debe al agua. Pero aún no podemos decir si esa agua es parte de la atmósfera del planeta, lo que significa que el planeta tiene una atmósfera, o si solo estamos viendo una firma de agua proveniente de la estrella”, explicó Sarah Moran de la Universidad de Arizona, líder autor de la investigación, en un comunicado .
La razón por la que la estrella podría ser la fuente del vapor de agua es que hay puntos fríos en la superficie de la estrella, similares a las manchas solares que se ven en nuestro sol. Es más probable que las áreas frías alrededor de estas regiones acumulen vapor de agua en comparación con las regiones cálidas a su alrededor, por lo que podría haber suficiente vapor de agua para enviar una señal al instrumento de Webb.
Encontrar agua en la atmósfera de este planeta rocoso sería emocionante ya que los astrónomos no han visto esto antes, y podría ayudar a encontrar exoplanetas habitables en el futuro. Pero para estar seguros de la fuente del vapor de agua, los investigadores necesitan realizar más mediciones utilizando los instrumentos NIRISS y MIRI de Webb.
“El vapor de agua en una atmósfera en un planeta rocoso caliente representaría un gran avance para la ciencia de los exoplanetas”, dijo el investigador Kevin Stevenson del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. “Pero debemos tener cuidado y asegurarnos de que la estrella no sea la culpable”.
La investigación se publicará en The Astrophysical Journal Letters .