James Webb captura una vista impresionante de la nebulosa de la Llama de ensueño

Aranzulla de Los Pobres

Nuestro universo alberga muchos objetos hermosos y fascinantes, y tenemos la suerte de poder ver muchos de ellos utilizando instrumentos de alta tecnología como el Telescopio Espacial James Webb. Una nueva imagen de Webb muestra una nueva vista de la hermosa Nebulosa de la Llama , una nebulosa de emisión ubicada en la constelación de Orión.

Esta nebulosa es un vivero estelar muy activo, donde se forman muchas estrellas nuevas. Pero no eran las estrellas lo que interesaba a los investigadores cuando observaban la nebulosa; en este caso, estaban estudiando objetos llamados enanas marrones. Más grandes que la mayoría de los planetas pero más pequeñas que una estrella, las enanas marrones son demasiado pequeñas para sostener la fusión en sus núcleos, por lo que a menudo se las denomina estrellas fallidas.

Los investigadores querían saber dónde está la línea entre una estrella y una enana marrón. ¿Cuánta masa es necesaria para que un objeto comience a fusionarse y se convierta en una estrella?

“El objetivo de este proyecto era explorar el límite fundamental de baja masa del proceso de formación de estrellas y enanas marrones. Con Webb, podemos sondear los objetos más débiles y de menor masa”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Matthew De Furio, de la Universidad de Texas en Austin.

Esta imagen en el infrarrojo cercano de una porción de la Nebulosa de la Llama tomada por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA resalta tres objetos de baja masa, que se ven en los recuadros de la derecha. Estos objetos, que son mucho más fríos que las protoestrellas, requieren la sensibilidad de los instrumentos de Webb para detectarlos. Estos objetos fueron estudiados como parte de un esfuerzo por explorar el límite de masa más bajo de las enanas marrones dentro de la Nebulosa de la Llama.
Esta imagen en el infrarrojo cercano de una porción de la Nebulosa de la Llama tomada por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA resalta tres objetos de baja masa, que se ven en los recuadros de la derecha. Estos objetos, que son mucho más fríos que las protoestrellas, requieren la sensibilidad de los instrumentos de Webb para detectarlos. Estos objetos fueron estudiados como parte de un esfuerzo por explorar el límite de masa más bajo de las enanas marrones dentro de la Nebulosa de la Llama. NASA, ESA, CSA, STScI, Michael Meyer (Universidad de Michigan)

En esta imagen de Webb, se resaltan tres enanas marrones. Si bien pueden parecerse a otras estrellas jóvenes, llamadas protoestrellas, estos objetos en particular son exactamente lo que interesaba a los investigadores.

Las estrellas y las enanas marrones se forman a partir de grandes nubes de material llamadas nubes moleculares, que se rompen en pequeños trozos llamados fragmentos. Cuando estos fragmentos están bajo la presión de la gravedad, se calientan y, si hay suficiente material, se convertirán en estrellas. Pero los objetos calientes irradian constantemente, por lo que la cantidad de calor que emiten es importante para comprender dónde está la línea entre formar una estrella y formar una enana marrón.

"El enfriamiento de estas nubes es importante porque si tienes suficiente energía interna, luchará contra la gravedad", explicó el investigador Michael Meyer de la Universidad de Michigan. "Si las nubes se enfrían eficientemente, colapsan y se rompen".

Los investigadores creen que el límite entre la formación de una estrella y la de una enana marrón puede ser alrededor de dos o tres veces la masa de Júpiter. Pero es difícil encontrar estos objetos relativamente pequeños para recopilar datos, por lo que utilizaron datos del Telescopio Espacial Hubble y de Webb para obtener más información.

"Es realmente difícil hacer este trabajo, observar enanas marrones de hasta diez masas de Júpiter, desde la Tierra, especialmente en regiones como ésta", dijo De Furio. “Y tener datos existentes del Hubble durante los últimos 30 años nos permitió saber que esta es una región de formación estelar realmente útil a la que apuntar. Necesitábamos a Webb para poder estudiar este tema científico en particular”.

Este collage de imágenes de la Nebulosa de la Llama muestra una vista de luz infrarroja cercana tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA a la izquierda, mientras que los dos recuadros a la derecha muestran la vista de infrarrojo cercano tomada por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Gran parte del gas y polvo oscuro y denso, así como las nubes blancas circundantes dentro de la imagen del Hubble, se han aclarado en las imágenes de Webb, dándonos una visión de una nube más translúcida atravesada por los objetos que producen infrarrojos en su interior, que son estrellas jóvenes y enanas marrones. Los astrónomos utilizaron Webb para realizar un censo de los objetos de menor masa dentro de esta región de formación estelar.
Este collage de imágenes de la Nebulosa de la Llama muestra una vista de luz infrarroja cercana tomada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA a la izquierda, mientras que los dos recuadros a la derecha muestran la vista de infrarrojo cercano tomada por el Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Gran parte del gas y polvo oscuro y denso, así como las nubes blancas circundantes dentro de la imagen del Hubble, se han aclarado en las imágenes de Webb, dándonos una visión de una nube más translúcida atravesada por los objetos que producen infrarrojos en su interior, que son estrellas jóvenes y enanas marrones. Los astrónomos utilizaron Webb para realizar un censo de los objetos de menor masa dentro de esta región de formación estelar. NASA, ESA, CSA, STScI, Michael Meyer (Universidad de Michigan), Matthew De Furio (UT Austin), Massimo Robberto (STScI), Alyssa Pagan (STScI)

Esta figura muestra datos de Hubble y Webb, destacando cómo los dos instrumentos pueden trabajar juntos.

"Es un salto cuántico en nuestras capacidades para comprender lo que estaba sucediendo desde el Hubble", dijo Massimo Robberto del Instituto Científico del Telescopio Espacial. "Webb realmente está abriendo un ámbito completamente nuevo de posibilidades al comprender estos objetos".

La investigación se publica en The Astrophysical Journal Letters .