El acuerdo entre Apple e Intel para la adquisición de chips, que todos decían que nunca sucedería, al parecer se está concretando. Y con algunas salvedades importantes que los titulares sensacionalistas han pasado por alto en gran medida.
Ming Chi Kuo sugiere que Apple ha comenzado la producción de procesadores para iPhones, iPads y Macs de gama baja en Intel, utilizando su proceso 18A-P con encapsulado Foveros. No se trata de los chips de la serie A que impulsan el iPhone Pro ni de los chips de la serie M dentro de un MacBook Pro . Son componentes de gama media y de generaciones anteriores: los componentes básicos que se venden en grandes cantidades, pero que tienen menos prestigio. La composición de los pedidos es aproximadamente un 80 % para iPhone, lo que coincide bastante con la distribución de ventas de dispositivos de Apple. Este detalle es más importante de lo que parece a primera vista.
Esto realmente tiene que ver con TSMC.
Lo que Apple está haciendo aquí no tiene que ver realmente con Intel. Se trata de TSMC. Durante años, TSMC ha sido el único canal por el que fluye prácticamente todo el silicio de Apple, y ese canal está cada vez más saturado. La IA y la computación de alto rendimiento se han convertido en los clientes más lucrativos de TSMC, y la capacidad de nodos avanzados —el espacio de fundición donde se fabrican los chips más complejos y rentables— se inclina cada vez más en esa dirección. Apple es consciente de lo que se avecina. La compañía que antes tenía la atención exclusiva de TSMC ahora tiene que compartirla con Nvidia, AMD y una creciente lista de proveedores de hiperescala que diseñan sus propios aceleradores. La influencia de Apple se está erosionando silenciosamente.
Así que Apple está haciendo lo que mejor sabe hacer: planificar con antelación. Según se informa, la colaboración con Intel comenzó mucho antes de que la escasez de capacidad de TSMC se agravara, lo que indica que se trata de una estrategia de cobertura metódica. Al operar tres líneas de productos en Intel simultáneamente y asignar obleas que reflejen su combinación real de dispositivos, Apple no solo está tanteando el terreno. Básicamente, está ensayando cómo sería una relación de suministro a gran escala con Intel, poniendo a prueba la colaboración en cuanto a optimización del rendimiento, ciclos de retroalimentación del diseño y ajustes de producción. Si Intel cumple con las expectativas, Apple cuenta con un segundo proveedor fiable. Si Intel fracasa, Apple habrá invertido relativamente poco en el experimento.
¿Un salvavidas o una olla a presión? Intel tiene que decidir.
Para Intel, esto representa una oportunidad única o una situación de gran presión, según cómo se mire. La importancia estratégica de conseguir a Apple —incluso para chips de gama media— es innegable. Las exigencias de fabricación de Apple son notoriamente rigurosas, sus volúmenes son enormes y sus productos abarcan una parte considerable del mercado, lo que proporciona a la división de fundición de Intel algo que necesita desesperadamente: una prueba real, compleja y de alto riesgo. El plan, tal como está planteado, consiste en pruebas a pequeña escala hasta 2026, un aumento de la producción en 2027, un crecimiento continuo hasta 2028 y, posteriormente, un declive natural en 2029 a medida que la generación 18A-P llegue a su fin.
El problema radica en que los objetivos de rendimiento de Intel para 2027 se sitúan en tan solo un 50-60%. Esto es un punto de partida, no un logro. Y, lo que es crucial, TSMC seguirá controlando más del 90% de la cuota de suministro de Apple, incluso si todo marcha sobre ruedas. Esta no es la historia del regreso triunfal de Intel, al menos no todavía. Según se informa, los ensambladores y socios de la cadena de suministro no han recibido ningún calendario de envíos, y la opinión dentro de Intel sobre los pedidos de Apple es mixta, lo que significa, de forma educada, que no todos en la empresa están seguros de que esta colaboración sea beneficiosa en general, dada la presión que conlleva.
Mientras tanto, TSMC se encuentra en una posición inusual: observa todo esto desde una posición de fortaleza, pero estructuralmente incapaz de hacer mucho al respecto. Su ejecución sigue siendo líder en la industria y, durante los próximos años, la gran mayoría de los pedidos de nodos avanzados se mantendrán sin cambios. Sin embargo, a largo plazo, todos los actores principales del ecosistema —gobiernos, Apple, Samsung— están desarrollando activamente alternativas o ejerciendo presión. La ventaja competitiva de TSMC es real, pero está siendo analizada con creciente precisión por quienes buscan fervientemente encontrar una forma de superarla. La historia de Intel fabricando chips para Apple es interesante. La historia más interesante es lo que revela sobre hacia dónde se dirige la industria de forma silenciosa y deliberada.