Intel dice que la Ley de Moore está viva y bien. Nvidia dice que está muerto. ¿Lo cual está bien?
El debate de décadas sobre la Ley de Moore se convirtió en el centro de atención luego de dos anuncios importantes durante la última semana: uno para los próximos procesadores Raptor Lake de Intel y el otro sobre la tarjeta gráfica RTX 4090 de Nvidia .
Intel, en consonancia con su mensaje constante desde que el CEO Pat Gelsinger tomó las riendas, declaró con orgullo que "la ley de Moore está viva y coleando" ante una sala llena de aplausos. Esto se produjo solo una semana después de que el CEO de Nvidia, Jensen Huang, reafirmó su creencia de que la Ley de Moore está, de hecho, muerta. Ambos directores ejecutivos de tecnología no pueden estar en lo correcto, lo que significa que hay más cosas en estas dos declaraciones de lo que parece.
¿Qué es la Ley de Moore, de todos modos?
La Ley de Moore lleva el nombre de Gordon Moore, cofundador de Intel y Fairchild Semiconductor. Moore reconoció una tendencia en el mundo de la computación: aproximadamente cada dos años, la cantidad de transistores en un chip se duplicaría. Escribió sobre la tendencia en 1965 en un artículo en Electronics Magazine , pero no estaba tan bien pensado como podría pensarse. Moore dice que consideró la publicación como "una de las revistas desechables" en una entrevista con The Economist, afirmando que "extrapoló ciegamente" la tendencia en función de su experiencia.
No fue hasta 1975 que la Ley de Moore incluso se convirtió en un concepto, con ese nombre específico proveniente de Carver Mead (según un artículo de 2006 de nada menos que el propio Gelsinger). Y al igual que los orígenes de la Ley de Moore, el debate sobre si está vivo hoy es igual de desordenado y mal definido, y se utiliza en gran medida como piedra de toque para cualquier producto que venda una empresa de semiconductores en ese momento.
Para Intel, la Ley de Moore representa una justificación para su hoja de ruta de procesos, que actualmente finaliza en 2025 con la “era Angstrom” de los transistores, donde dejaremos de medir en nanómetros y comenzaremos a medir angstroms (una décima de nanómetro). Esta hoja de ruta sugiere que la Ley de Moore no está muerta, que fue una opinión compartida por el fabricante de chips TSMC en un audaz artículo de 2014 titulado simplemente "La Ley de Moore no está muerta".
Gelsinger dice que seguirá aplicando la Ley de Moore “hasta que se agote toda la tabla periódica” y considera a Intel un “administrador” del concepto. Todo es parte de la nueva identidad y visión de Intel bajo el liderazgo de Gelsinger en esta nueva era de reinversión en nuevas fábricas y hojas de ruta agresivas.
Sin embargo, actualmente existe un límite físico en cuanto a cuán pequeños pueden funcionar los transistores. En 2006, Moore estimó que pasarían otros 10 o 20 años antes de que su ley alcanzara ese límite. "En términos de tamaño [de un transistor], se puede ver que nos estamos acercando al tamaño de los átomos, que es una barrera fundamental, pero pasarán dos o tres generaciones antes de que lleguemos tan lejos".
Curiosamente, incluso la predicción reciente de Moore está demostrando ser cierta hoy. Un átomo tiene aproximadamente 0,1 nm (o 1 angstrom), y la hoja de ruta de Intel que finaliza en 2025 comenzará a avanzar hacia el tamaño de transistor de un átomo. Esa tecnología está progresando, como lo demuestra el transistor de 2nm de IBM y TSMC diciendo que comenzará a producir chips de 2nm en 2025 . Más allá de ese punto, es un problema que deben resolver los ingenieros. Después de todo, esto está lejos de ser el primer obstáculo aparentemente insuperable al que se ha enfrentado la Ley de Moore.
La verdad inconveniente
Pero volvamos a Nvidia. Cuando Huang dijo a la prensa la semana pasada que “la Ley de Moore está muerta”, lo está hablando desde un enfoque económico. En particular, como justificación para precios de GPU más altos . La Ley de Moore solo se refiere a la cantidad de transistores que se duplican cada dos años. Huang parece estar refiriéndose a la Ley de Rock (o la segunda ley de Moore), que dice que el costo de fabricar chips semiconductores se duplica aproximadamente cada cuatro años.
Esa tendencia se ha refutado en gran medida en las últimas décadas , y el costo de hacer una nueva planta de fabricación se estancó a principios de la década de 1990. Eso siguió siendo así hasta que una molesta pandemia agitó las cadenas de suministro. Ahora, el socio de fabricación de Nvidia, TSMC, está aumentando los costos . Huang no estaba mintiendo, dijo que "una oblea de 12 pulgadas es mucho más cara hoy en día".
Entonces, ¿quién tiene razón? Bueno, nadie, como resulta. La Ley de Moore no es una ley de la física o la naturaleza, y tampoco lo es la Ley de Rock. Ambas son tendencias reconocidas por los ingenieros hace décadas, y aunque en gran medida se han cumplido, quienes definieron las “leyes” son también los responsables de ejecutarlas. Esa es una crítica común a la Ley de Moore; es una profecía autocumplida.
En el mejor de los casos, la Ley de Moore es un criterio interno con el que empresas como Intel y Nvidia pueden medir cuando planifican hojas de ruta en el futuro. El verdadero problema, sin embargo, es que a menudo se trata como un bastón de mando que los ejecutivos pueden pasar entre sí para justificar una decisión. Con gusto aceptarán cualquier argumento que se adapte mejor a su modelo de negocio. Entonces, recuerde que la próxima vez que un CEO de tecnología suba a un escenario y comience a hablar sobre la Ley de Moore, ya sea como excusa o como grito de guerra.