Ingrediente clave para la vida encontrado en Encelado, la luna helada de Saturno

diciembre 17, 2023 Aranzulla de Los Pobres

Cuando los científicos buscan lugares más allá de la Tierra que potencialmente podrían albergar vida, no sólo consideran los exoplanetas lejanos. También están interesados en ubicaciones aquí mismo en nuestro sistema solar, y algunas de las ubicaciones más prometedoras no son planetas sino lunas. Se cree que Encélado , la luna helada de Saturno, por ejemplo, alberga un océano de agua salada debajo de una gruesa corteza helada, lo que la convierte en un lugar potencial donde podría existir vida.

Recientemente, los investigadores han encontrado un ingrediente clave para la vida en las columnas de agua que brotan de la superficie de Encelado. Al analizar los datos de la misión Cassini, no sólo identificaron cianuro de hidrógeno sino que también descubrieron que la luna tiene una fuente de energía química que también podría alimentar la vida.

El agua del océano subterráneo de Encelado, la luna de Saturno, sale disparada desde enormes fisuras hacia el espacio. La nave espacial Cassini de la NASA, que capturó esta imagen en 2010, tomó muestras de partículas heladas y los científicos continúan haciendo nuevos descubrimientos a partir de los datos. NASA/JPL-Caltech/Instituto de Ciencias Espaciales

"Nuestro trabajo proporciona más evidencia de que Encelado alberga algunas de las moléculas más importantes tanto para crear los componentes básicos de la vida como para mantener esa vida a través de reacciones metabólicas", dijo el autor principal Jonah Peter, de la Universidad de Harvard, en un comunicado . "Encelado no sólo parece cumplir los requisitos básicos de habitabilidad, sino que ahora tenemos una idea de cómo podrían formarse allí biomoléculas complejas y qué tipo de vías químicas podrían estar involucradas".

Cassini sobrevoló Encelado varias veces, a partir de 2005, y encontró columnas de agua saliendo de la superficie, lo que indicaba un océano debajo. La nave espacial estudió estas columnas y los datos que recopiló continúan analizándose en busca de nuevos hallazgos como este. Análisis anteriores han encontrado evidencia de compuestos como el dióxido de carbono, pero esta es la primera vez que se encuentra cianuro de hidrógeno.

Se trata de una sustancia química importante para la formación de aminoácidos, conocidos como los componentes básicos de la vida. "El descubrimiento del cianuro de hidrógeno fue particularmente emocionante, porque es el punto de partida de la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida", dijo Peter.

Los investigadores encontraron previamente evidencia de un proceso llamado metanogénesis en la luna, que crea metano. La investigación reciente también encontró evidencia de oxidación, que es importante para liberar energía química.

"Si la metanogénesis es como una pequeña batería de reloj, en términos de energía, entonces nuestros resultados sugieren que el océano de Encelado podría ofrecer algo más parecido a la batería de un automóvil, capaz de proporcionar una gran cantidad de energía a cualquier vida que pueda estar presente". dijo su compañero investigador Kevin Hand del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

La investigación se publica en la revista Nature Astronomy .