Ingenieros de la NASA prueban el sucesor de los rotores del helicóptero Ingenuity
El helicóptero Ingenuity Mars ha tenido más éxito de lo que nadie se atrevía a esperar, durando mucho, mucho más que los cinco vuelos originalmente planeados. El pequeño helicóptero realizó recientemente su vuelo número 66 e incluso resistió el duro invierno marciano . Con su éxito, la NASA ahora está investigando la posibilidad de más helicópteros para futuras misiones a Marte, y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia compartió recientemente un vistazo a sus pruebas de nuevo hardware para helicópteros a Marte.
Uno de los mayores desafíos al volar un helicóptero en Marte es la atmósfera extremadamente delgada, que tiene solo el 1% de la densidad de la Tierra. Eso significa que un helicóptero tiene que desplazar una gran cantidad de aire para mantenerse en el aire, lo que requiere grandes rotores que giren muy rápido. Los ingenieros del JPL han estado experimentando con un nuevo diseño de rotor que puede girar casi a la velocidad del sonido, que se prueba en un simulador espacial que puede recrear condiciones de frío extremo y baja presión similares a las de Marte.
“Nuestras pruebas de helicópteros en Marte de próxima generación han tenido literalmente lo mejor de ambos mundos”, dijo Teddy Tzanetos, director de proyectos de Ingenuity y director de Mars Sample Recovery Helicopters, en un comunicado . “Aquí en la Tierra, tienes toda la instrumentación y la inmediatez práctica que podrías desear mientras pruebas nuevos componentes de aeronaves. En Marte, tienes condiciones reales fuera del mundo que nunca podrías recrear aquí en la Tierra”.
Las palas del rotor están hechas de fibra de carbono y son incluso más largas que las utilizadas en Ingenuity, con un nuevo diseño que las hace más fuertes para que puedan soportar un helicóptero más grande. Hacer girar estos rotores más rápido les ayuda a mover más aire; sin embargo, también puede crear turbulencias que podrían hacer que un helicóptero se vuelque. Por este motivo, los ingenieros han tenido cuidado a la hora de aumentar las velocidades de los rotores, tanto para las nuevas pruebas en la Tierra como para el Ingenuity en Marte .
"Hicimos girar nuestras palas hasta 3500 rpm, que es 750 revoluciones por minuto más rápido que las palas del Ingenuity", dijo Tyler Del Sesto, director adjunto de pruebas del helicóptero de recuperación de muestras en JPL. “Estas palas más eficientes son ahora más que un ejercicio hipotético. Están listos para volar”.
Con estos nuevos datos, los ingenieros ahora pueden trabajar en un sucesor de Ingenuity, aunque cualquier diseño nuevo requerirá muchas más pruebas antes de que esté listo para enviarse al planeta rojo.
"Los datos serán extremadamente útiles para ajustar nuestros modelos aeromecánicos de cómo se comportan los helicópteros en Marte", dijo Travis Brown, ingeniero jefe de Ingenuity en JPL. “En la Tierra, estas pruebas suelen realizarse en los primeros vuelos. Pero no es allí hacia donde volamos. Hay que tener un poco más de cuidado cuando se trabaja tan lejos del taller de reparación más cercano porque no hay que repetir nada”.