Indicios de un planeta en la zona habitable de una estrella muerta
Cuando piensas en buscar planetas habitables, probablemente pienses en buscar planetas similares a la Tierra que orbiten estrellas similares al sol. Pero el rango de planetas posiblemente habitables es mayor que eso, y los astrónomos descubrieron recientemente indicios de un planeta en la zona habitable de una estrella muerta.
Cuando las estrellas finalmente se quedan sin combustible, primero crecen y se enfrían para convertirse en enanas rojas, antes de perder lo último de su hidrógeno y encogerse y enfriarse aún más para convertirse en una enana blanca . Esto es lo que eventualmente le sucederá a nuestro sol, así como al 95% de otras estrellas. Es raro encontrar planetas orbitando estas enanas blancas, pero investigaciones recientes encontraron indicios de uno de esos planetas en la estrecha zona habitable de la enana blanca por primera vez.
Los investigadores observaron la enana blanca WD1054–226 utilizando el Telescopio de Nueva Tecnología del Observatorio Europeo Austral en Chile, además de recopilar datos adicionales utilizando el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Transición (TESS) de la NASA. Encontraron un anillo de escombros planetarios alrededor de la enana blanca, incluidas estructuras del tamaño de una luna cuyos movimientos sugieren la presencia de un planeta cercano. Estiman que el planeta tendría un tamaño comparable al de la Tierra y orbitaría muy cerca de la enana blanca, a solo el 1,7% de la distancia entre la Tierra y el sol.
“Las estructuras del tamaño de la luna que hemos observado son irregulares y polvorientas (por ejemplo, como un cometa) en lugar de cuerpos esféricos sólidos”, explicó el autor principal, Jay Farihi, en un comunicado . “Su absoluta regularidad es un misterio que actualmente no podemos explicar.
“Una posibilidad emocionante es que estos cuerpos se mantengan en un patrón orbital espaciado uniformemente debido a la influencia gravitacional de un planeta importante cercano. Sin esta influencia, la fricción y las colisiones harían que las estructuras se dispersaran, perdiendo la regularidad precisa que se observa. Un precedente de este 'pastoreo' es la forma en que la atracción gravitacional de las lunas alrededor de Neptuno y Saturno ayuda a crear estructuras de anillos estables que orbitan estos planetas”.
El descubrimiento de indicios de un planeta potencial fue una sorpresa para los investigadores, y se tendría que haber formado después de la fase de enana roja del planeta, lo que significa que sería un desarrollo relativamente reciente.
“La posibilidad de un planeta mayor en la zona habitable es emocionante y también inesperada; no estábamos buscando esto”, dijo Farihi. “Sin embargo, es importante tener en cuenta que se necesitan más pruebas para confirmar la presencia de un planeta. No podemos observar el planeta directamente, por lo que la confirmación puede venir comparando modelos de computadora con más observaciones de la estrella y los desechos en órbita”.
La investigación se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .