Impresionantes imágenes de Europa, la luna de Júpiter, muestran que tiene una capa de hielo flotante
La misión Juno de la NASA está ocupada estudiando no sólo el planeta Júpiter, con su extraño clima y su fuerte campo magnético, sino también varias de sus lunas heladas, incluida la intrigante Europa. Europa, que suele ser un objetivo principal de la investigación sobre habitabilidad , es interesante como anfitrión potencial de vida porque se cree que tiene un océano de agua líquida, aunque este océano se encuentra debajo de una corteza helada de hasta 15 millas de espesor. Juno ha tomado fotografías de alta definición de la superficie de Europa y los científicos han analizado recientemente estos datos para identificar fracturas y otras características que atraviesan la capa de hielo.
Los investigadores esperaban encontrar marcas en la superficie como crestas y depresiones, pero lo que se sorprendieron al ver fueron grandes pozos de hasta 30 millas de ancho. Las características de la superficie sugieren que la corteza helada no está fijada en su lugar, sino que flota sobre el océano y puede moverse, una teoría llamada verdadero desplazamiento polar.
"El verdadero desplazamiento polar ocurre si la capa helada de Europa se desacopla de su interior rocoso, lo que resulta en altos niveles de tensión en la capa, lo que conduce a patrones de fractura predecibles", dijo Candy Hansen, co-investigadora de Juno que dirige la planificación de JunoCam en el Planetary Instituto de Ciencias, en un comunicado . "Esta es la primera vez que se han mapeado estos patrones de fractura en el hemisferio sur, lo que sugiere que el verdadero efecto del desplazamiento polar en la geología de la superficie de Europa es más extenso de lo que se había identificado anteriormente".
Además de las imágenes en color de Europa tomadas por el instrumento JunoCam de Juno, también hay imágenes en blanco y negro tomadas por su cámara Stellar Reference Unit (SRU). La SRU fue diseñada originalmente para ayudar a orientar la nave espacial en la dirección correcta, pero los investigadores han descubierto que también pueden usarla con fines científicos, ya que es particularmente útil para estudiar características en condiciones de poca luz.
El equipo de Juno utilizó la SRU para tomar fotografías del lado nocturno de Europa, cuando estaba de espaldas al sol y la única luz que recibía era la luz solar reflejada por Júpiter. Eso les ayudó a ver características como crestas y manchas que parecen ser causadas por columnas de agua que surgen del océano debajo de la corteza helada. Eso significa que potencialmente todavía hay volcanes de hielo activos en Europa, lo cual es emocionante para futuras misiones planificadas para visitar la luna.
"Estas características insinúan la actividad superficial actual y la presencia de agua líquida subterránea en Europa", dijo Heidi Becker, co-investigadora principal de la SRU en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "La imagen de la SRU es una línea de base de alta calidad para lugares específicos a los que la misión Europa Clipper de la NASA y las misiones Juice de la ESA [Agencia Espacial Europea] pueden apuntar para buscar signos de cambio y salmuera".
La investigación se publica en Planetary Science Journal y JGR Planets .