Hubble tenía un asiento en primera fila para observar una estrella que se convertía en supernova
Cuando se quedan sin combustible y llegan al final de sus vidas, las estrellas pueden morir de la manera más dramática: explotando en una supernova épica que arroja polvo y gas a tremendas velocidades. Los astrónomos a menudo ven los restos de tales supernovas , pero recientemente el Telescopio Espacial Hubble observó algo mucho más raro cuando capturó una estrella en el proceso de convertirse en supernova.
La supernova SN 2020fqv se encuentra en las dos galaxias mariposa que interactúan, a 60 millones de años luz de la Tierra. Fue detectada por primera vez en abril de 2020 por Zwicky Transient Facility en el Observatorio Palomar cuando la estrella se encontraba en las primeras etapas de una supernova, y los científicos del Hubble rápidamente decidieron centrar su atención en ella también.
"Solíamos hablar sobre el trabajo de supernovas como si fuéramos investigadores de la escena del crimen, donde aparecíamos después del hecho y tratábamos de averiguar qué le había pasado a esa estrella", explicó el líder del equipo Ryan Foley de la Universidad de California, Santa Cruz, en una declaración . "Esta es una situación diferente, porque realmente sabemos lo que está pasando y realmente vemos la muerte en tiempo real".
Hubble pudo vislumbrar el material alrededor de la estrella, llamado material circunestelar, solo unas horas después de que ocurriera la supernova. Esta es una oportunidad increíblemente rara para estudiar lo que le sucedió a la estrella en sus últimos días, ya que este material solo es visible para los telescopios durante muy poco tiempo.
Junto con los datos del Satélite de exploración de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA, que también estaba observando la región, los científicos pudieron construir una imagen de lo que le sucedió a la estrella en sus últimos años antes de explotar.
“Ahora tenemos toda esta historia sobre lo que le sucedió a la estrella en los años previos a su muerte, hasta el momento de la muerte y luego de eso”, dijo Foley. "Esta es realmente la vista más detallada de estrellas como esta en sus últimos momentos y cómo explotan".
Comprender esta estrella en particular podría ayudarnos a comprender otras estrellas que pueden estar al borde de convertirse en supernova, como nuestra estrella vecina Betelgeuse, que algunas personas pensaron que podría estar a punto de convertirse en supernova en 2019 (aunque en ese caso, el comportamiento extraño de la estrella resultó ser debido a una nube de polvo más que a una explosión inminente).
“Esto podría ser un sistema de alerta”, dijo Foley. “Entonces, si ves que una estrella comienza a temblar un poco, comienza a actuar, entonces tal vez deberíamos prestar más atención y realmente tratar de entender lo que está sucediendo allí antes de que explote. A medida que encontremos más y más de estas supernovas con este tipo de excelente conjunto de datos, podremos comprender mejor lo que está sucediendo en los últimos años de la vida de una estrella ".