Hubble mide por primera vez la masa de una estrella muerta solitaria
En miles de millones de años, después de que nuestro sol haya consumido todo su combustible y se haya inflado hasta convertirse en una gigante roja, eventualmente se encogerá y se enfriará hasta que todo lo que quede sea el núcleo denso de la antigua estrella, llamada enana blanca. Esto es lo que eventualmente sucederá con la mayoría de las estrellas, por lo que las enanas blancas son comunes en el universo. Pero aún queda mucho por aprender sobre estos restos centrales, y una investigación reciente con el telescopio espacial Hubble ha medido la masa de una enana blanca solitaria por primera vez.
Anteriormente, la masa de las enanas blancas se medía cuando formaban parte de un binario. Cuando dos estrellas se orbitan entre sí, los astrónomos pueden calcular sus masas. Sin embargo, también hay muchas enanas blancas individuales y fue difícil calcular su masa.
Para medir la masa de una enana blanca llamada LAWD 37, los astrónomos aprovecharon un fenómeno llamado microlente gravitacional . Aquí es donde la enana blanca pasó frente a una estrella de fondo, y la luz de la estrella de fondo se desvió temporalmente por la gravedad de la enana blanca. La cantidad de flexión podría usarse para calcular la masa de la enana blanca.
“Estos eventos son raros y los efectos son pequeños”, dijo el autor principal de la investigación, Peter McGill, de la Universidad de California, Santa Cruz. “Por ejemplo, el tamaño de nuestro desplazamiento medido es como medir la longitud de un automóvil en la Luna visto desde la Tierra”.
Los investigadores pudieron determinar que LAWD 37 tiene el 56% de la masa de nuestro sol, lo que es comparable a las predicciones teóricas de la masa de la enana blanca. Tener una medida tan precisa de su masa también puede ayudar a los investigadores a comprender más sobre la estructura y composición de estos objetos.
“La precisión de la medición de masa de LAWD 37 nos permite probar la relación masa-radio de las enanas blancas”, dijo McGill. “Esto significa probar la teoría de la materia degenerada (un gas tan súper comprimido bajo la gravedad que se comporta más como materia sólida) bajo las condiciones extremas dentro de esta estrella muerta”.