Hubble espía el nacimiento de estrellas jóvenes en medio del caos de galaxias en interacción

Aranzulla de Los Pobres

Cuando dos galaxias chocan, los resultados pueden ser destructivos , con una de las galaxias terminando destrozada, pero también pueden ser constructivos . En las masas arremolinadas de gas y polvo arrastradas por las fuerzas gravitacionales de las galaxias en interacción, pueden producirse estallidos de formación estelar, creando nuevas generaciones de estrellas. El Telescopio Espacial Hubble capturó recientemente uno de esos focos de formación estelar en la galaxia AM 1054-325, que ha sido distorsionado en una forma inusual debido al tirón gravitacional de una galaxia cercana.

La galaxia AM 1054-325 ha sido distorsionada en forma de S a partir de una forma espiral normal similar a un panqueque por la atracción gravitacional de una galaxia vecina, como se ve en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble. Una consecuencia de esto es que se forman cúmulos de estrellas recién nacidas a lo largo de una cola de marea extendida durante miles de años luz, que se asemeja a un collar de perlas. Se forman cuando nudos de gas colapsan gravitacionalmente para crear alrededor de 1 millón de estrellas recién nacidas por cúmulo.
La galaxia AM 1054-325 ha sido distorsionada en forma de S a partir de una forma espiral normal similar a un panqueque por la atracción gravitacional de una galaxia vecina, como se ve en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble. Una consecuencia de esto es que se forman cúmulos de estrellas recién nacidas a lo largo de una cola de marea extendida durante miles de años luz, que se asemeja a un collar de perlas. NASA, ESA, STScI, Jayanne English (Universidad de Manitoba)

La forma de S de esta galaxia ha creado una larga estela, llamada cola de marea, que tiene miles de años luz de largo y donde están naciendo millones de nuevas estrellas. Los investigadores han estudiado 12 galaxias en interacción para descubrir un total de 435 cúmulos de nuevas estrellas, cada uno de los cuales alberga hasta 1 millón de estrellas jóvenes.

“Es una sorpresa ver muchos objetos jóvenes en las colas. Nos dice mucho sobre la eficiencia de la formación de grupos”, afirmó en un comunicado el autor principal, Michael Rodruck, del Randolph-Macon College de Virginia. "Con las colas de marea, se construirán nuevas generaciones de estrellas que de otra manera no habrían existido".

El estudio combinó nuevas observaciones del Hubble con datos de archivo más antiguos para determinar tanto las edades como las masas de los cúmulos de estrellas en estas colas de marea. La mayor sorpresa fue que los cúmulos son muy jóvenes, tienen sólo 10 millones de años. Sin embargo, no está claro si estos grupos sobrevivirán por mucho tiempo. Podrían agruparse en un grupo y formar cúmulos de estrellas globulares, o podrían permanecer con la atracción gravitacional de la galaxia original y formar un halo a su alrededor. Las estrellas individuales pueden incluso desprenderse completamente de la estructura y convertirse en estrellas intergalácticas solitarias.

“Estas observaciones nos dicen cómo se forman las estrellas y qué regula esos procesos. Este conocimiento es fundamental para comprender cómo se formaron las estrellas en nuestra propia galaxia”, dijo el investigador Sanchayeeta Borthakur de la Universidad Estatal de Arizona.

La investigación se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .