Hubble detecta un agujero negro aislado a la deriva solo a través de nuestra galaxia

En las profundidades de nuestra galaxia vagan monstruos solitarios: Agujeros negros aislados que se desplazan por el espacio separados de estrellas u otros agujeros negros. Aunque los astrónomos saben que existen hasta 100 millones de estos agujeros negros en la Vía Láctea, son extremadamente difíciles de detectar. Pero ahora, los datos del telescopio espacial Hubble se han utilizado para identificar a uno de estos vagabundos solitarios por primera vez.

Ubicado a 5.000 años luz de distancia en un brazo espiral de la Vía Láctea llamado Carina-Sagitario, el agujero negro fue detectado al observar la forma en que deforma la luz que proviene de las estrellas detrás de él. Como los agujeros negros no emiten luz por sí mismos, su presencia debe inferirse al ver sus efectos, como la forma en que su gravedad desvía la luz de otras fuentes.

Impresión de un artista de un agujero negro a la deriva a través de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Esta es la impresión de un artista de un agujero negro a la deriva a través de nuestra galaxia, la Vía Láctea. El agujero negro distorsiona el espacio que lo rodea, lo que distorsiona las imágenes de las estrellas de fondo alineadas casi directamente detrás de él. Este efecto de "lente" gravitacional ofrece la única evidencia reveladora de la existencia de agujeros negros solitarios que vagan por nuestra galaxia, de los cuales puede haber una población de 100 millones. ESA/Hubble, Estudio del cielo digitalizado, Nick Risinger (skysurvey.org), N. Bartmann

La mayoría de los agujeros negros se detectan como parte de un sistema binario, en el que un agujero negro y una estrella orbitan uno alrededor del otro, o en las concurridas regiones centrales de las galaxias . Un agujero negro errante solo se crea cuando una estrella inusualmente enorme, al menos 20 veces la masa de nuestro sol, explota como una supernova y deja un núcleo denso que forma el agujero negro. Si la explosión de la supernova no es simétrica en todas las direcciones, la fuerza del golpe puede enviar el núcleo al espacio, donde puede continuar viajando solo.

Para identificar este agujero negro errante, los investigadores observaron los datos de los telescopios terrestres y el Hubble en busca de signos de un efecto llamado lente gravitacional. Aquí es donde un cuerpo con mucha masa, en este caso, el agujero negro, tiene una gravedad tan fuerte que deforma la luz que viaja desde las estrellas detrás de él, actuando como una lupa y haciendo que la luz sea más brillante por un corto tiempo.

Este método se usa comúnmente para detectar exoplanetas o estrellas, pero en este caso, los investigadores creen que fue un agujero negro el que causó el efecto porque el brillo duró mucho tiempo debido a la fuerte gravedad. Además, no hubo cambios en el color de la luz proveniente de las estrellas de fondo, lo que se esperaría ver si el objeto fuera una estrella que emitiera su propia luz.

Dos equipos diferentes analizaron los mismos datos, uno del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial y otro de la Universidad de California, Berkeley, y obtuvieron estimaciones ligeramente diferentes de cuán pesado es el objeto. Un equipo calculó que el agujero negro tenía unas siete veces la masa de nuestro sol, mientras que el otro equipo encontró que tenía entre 1,6 y 4,4 veces la masa del sol. Eso significa que existe la posibilidad de que el objeto sea un agujero negro más pequeño o una estrella de neutrones.

En cualquier caso, sin embargo, sigue siendo un hallazgo especial. “Sea lo que sea, el objeto es el primer remanente estelar oscuro descubierto vagando por la galaxia, sin estar acompañado por otra estrella”, dijo el autor principal, Casey Lam, de la Universidad de California, Berkeley, en un comunicado .