Hubble descubre más de 1.000 nuevos asteroides gracias a un fotobomba

Aranzulla de Los Pobres

El Telescopio Espacial Hubble es famoso por tomar imágenes de galaxias lejanas, pero también es útil para estudiar objetos aquí mismo en nuestro propio sistema solar. Recientemente, los investigadores se han vuelto creativos y han encontrado una manera de utilizar los datos del Hubble para detectar asteroides previamente desconocidos que se encuentran principalmente en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.

Los investigadores descubrieron la increíble cantidad de 1.031 nuevos asteroides, muchos de ellos pequeños y difíciles de detectar, con varios cientos de ellos de menos de un kilómetro de tamaño. Para identificar los asteroides, los investigadores revisaron un total de 37.000 imágenes del Hubble tomadas durante un período de 19 años, identificando el rastro revelador de los asteroides que pasan rápidamente por la cámara del Hubble.

Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA de la galaxia espiral barrada UGC 12158 parece como si alguien le hubiera tomado un rotulador blanco. En realidad, se trata de una combinación de exposiciones temporales de un asteroide en primer plano que se mueve a través del campo de visión del Hubble, fotobombando la observación de la galaxia. Se tomaron varias exposiciones de la galaxia, como lo demuestra el patrón discontinuo.
Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA de la galaxia espiral barrada UGC 12158 parece como si alguien le hubiera tomado un rotulador blanco. En realidad, se trata de una combinación de exposiciones temporales de un asteroide en primer plano que se mueve a través del campo de visión del Hubble, fotobombando la observación de la galaxia. Se tomaron varias exposiciones de la galaxia, como lo demuestra el patrón discontinuo. NASA, ESA, PG Martín (Universidad Autónoma de Madrid), J. DePasquale (STScI). Reconocimiento: A. Filippenko (Universidad de California, Berkeley)

Para trabajar con tanta información, los astrónomos profesionales reclutaron científicos ciudadanos para ayudar a examinar un archivo de imágenes del Hubble y buscar indicaciones de asteroides como parte del proyecto Hubble Asteroid Hunter. También utilizaron el aprendizaje automático para detectar los signos de un asteroide que "fotobomba" una imagen del Hubble , dejando una raya a lo largo de una imagen a medida que el asteroide pasa. Esto les permitió encontrar una cantidad sorprendentemente grande de objetos.

“Estamos cada vez más cerca de ver la población más pequeña de asteroides del cinturón principal. Nos sorprendió ver una cantidad tan grande de objetos candidatos”, dijo en un comunicado el autor principal de la investigación, Pablo García Martín, de la Universidad Autónoma de Madrid, España. “Había algunos indicios de que esta población existía, pero ahora lo estamos confirmando con una muestra aleatoria de población de asteroides obtenida utilizando todo el archivo del Hubble. Esto es importante para proporcionar información sobre los modelos evolutivos de nuestro sistema solar”.

Al observar la forma de la raya dejada en las imágenes, algunas de ellas tras múltiples exposiciones, los astrónomos pueden calcular las órbitas de los asteroides y a qué distancia se encuentran. Luego, al comparar el brillo de cada objeto con su distancia, pueden calcular su tamaño.

"Las posiciones de los asteroides cambian con el tiempo y, por lo tanto, no es posible encontrarlos simplemente ingresando coordenadas, porque en diferentes momentos podrían no estar allí", dijo el coautor de la investigación Bruno Merín, del Centro Europeo de Astronomía Espacial en Madrid, España. “Como astrónomos no tenemos tiempo para revisar todas las imágenes de asteroides. Entonces se nos ocurrió la idea de colaborar con más de 10.000 voluntarios de ciencia ciudadana para examinar los enormes archivos del Hubble”.

La investigación se publica en la revista Astronomy and Astrophysics .