Hubble cumple 35 años: aquí están sus mejores imágenes del último año

Este mes se celebra un cumpleaños muy especial: el 35.º aniversario del Telescopio Espacial Hubble. El venerable y antiguo telescopio espacial fue lanzado el 24 de abril de 1990, por lo que ahora es el momento perfecto para celebrar este querido instrumento y las contribuciones que continúa haciendo a la ciencia y nuestra comprensión del espacio.

Aunque los telescopios más nuevos como el Telescopio Espacial James Webb son más potentes que el Hubble, todavía cumple un papel importante como telescopio espacial óptico, lo que significa que mira principalmente en las mismas longitudes de onda que el ojo humano puede ver. Webb mira en la porción infrarroja del espectro, por lo que, al trabajar juntos, los dos telescopios pueden obtener una visión más completa de un objeto que la que cualquiera de ellos podría obtener por sí solo.

Incluso ahora, los astrónomos siguen utilizando plenamente el Hubble y, a lo largo de su vida, el telescopio ha producido miles de imágenes y un sinfín de datos para que los científicos estudien. Por suerte para nosotros, estas imágenes también se hacen públicas para que todos las disfruten.

Estamos repasando algunas de las mejores imágenes que el Hubble produjo en el último año, comenzando con la imagen de arriba: una nueva imagen de celebración publicada con motivo del 35 aniversario del telescopio. Muestra el cúmulo de estrellas NGC 346, ubicado en una galaxia satélite de la Vía Láctea llamada Pequeña Nube de Magallanes, que es una región muy activa de formación de estrellas que alberga más de 2.500 estrellas jóvenes.

Estrellas masivas en una nube de polvo

Algunas de las imágenes más sorprendentes del Hubble son de nebulosas, que son nubes de polvo y gas que están iluminadas y brillan con hermosos colores. Esta imagen en particular captura una región en las afueras de la Nebulosa de la Tarántula , ubicada a unos 160.000 años luz de distancia, que alberga algunas de las estrellas más masivas que conocemos. Estas enormes estrellas tienen hasta 200 veces la masa de nuestro sol y emiten radiación que ilumina el polvo que las rodea.

Una galaxia con un corazón resplandeciente

Además de objetos como nebulosas, el Hubble también observa galaxias enteras como ésta: una galaxia espiral barrada llamada NGC 1672. Situada a 49 millones de años luz de distancia, esta galaxia tiene hermosos brazos espirales claros que se extienden desde su centro. Las burbujas rojas a lo largo de los brazos son gas hidrógeno que brilla debido a la radiación, la cual gira alrededor de un centro particularmente brillante llamado núcleo galáctico activo. Este brillo proviene de un agujero negro supermasivo en el centro que se alimenta hambriento de polvo y gas. A medida que este material gira alrededor del agujero negro, forma una estructura llamada disco de acreción, donde se calienta y brilla intensamente.

Una guardería estelar

Esta sorprendente vista es la nebulosa RCW 7, ubicada relativamente cerca a sólo 5.300 años luz de la Tierra. Estos entornos actúan como viveros de nuevas estrellas, a medida que regiones de polvo y gas colapsan para formar nudos, atrayendo más material con el tiempo debido a la gravedad y eventualmente formando los núcleos de nuevas protoestrellas. Esta nebulosa en particular está llena de iones de hidrógeno, por lo que se la conoce como región H II, ya que la radiación ultravioleta de las estrellas jóvenes y brillantes ioniza el hidrógeno y le da un hermoso color rosa suave. Si bien la mayoría de las imágenes del Hubble se toman en la longitud de onda de la luz visible, ésta también utiliza las capacidades del infrarrojo cercano del instrumento Wide Field Camera 3 del Hubble.

Una galaxia espiral prácticamente perfecta

Las galaxias tienen diversas formas y tamaños, por lo que se clasifican según sus características en grupos según su estructura. Uno de esos grupos son las galaxias espirales, que las cubren con estructuras en forma de brazos que se extienden desde sus centros, incluida nuestra galaxia, la Vía Láctea. Hubble capturó esta imagen de la galaxia NGC 3430, que tiene brazos espirales tan claros y elegantes que se utilizó para definir la clasificación original de las galaxias espirales. Ese trabajo fue realizado en la década de 1920 por Edwin Hubble, el astrónomo estadounidense que da nombre al telescopio.

Una tarántula colorida

Esta impresionante imagen muestra otra parte de la Nebulosa de la Tarántula, donde nubes de gas colorido están atravesadas por oscuras hebras de polvo. Ubicada en la Gran Nube de Magallanes, esta nebulosa fue observada como parte del estudio del Hubble sobre el polvo cósmico, que es importante para la formación de estrellas y planetas. El polvo cósmico está compuesto principalmente de carbono o moléculas que combinan silicio y oxígeno llamadas silicatos, y cuando grandes cantidades de este polvo están presentes en los discos alrededor de las estrellas, es lo que eventualmente se agrupa para formar la base de nuevos planetas.

Una supernova espectacular

Cuando las estrellas masivas llegan al final de sus vidas y se quedan sin combustible, explotan en enormes eventos llamados supernovas. Estas explosiones son tan brillantes que pueden verse desde años luz de distancia, y los científicos rastrean estos eventos para estudiar cómo dan forma a las regiones que los rodean. Esta galaxia en particular, llamada UGC 11861, ha sido sede de tres explosiones de supernovas en los últimos treinta años, y se detectaron eventos en 1995, 1997 y 2011. Se cree que esta alta tasa de actividad de supernovas está relacionada con la formación activa de nuevas estrellas, que es visible en las regiones azules brillantes a lo largo de los brazos de la galaxia.

Una pequeña mancuerna cósmica

Este encantador objeto se llama Nebulosa Pequeña Mancuerna y es un objetivo famoso para los astrónomos aficionados gracias a su ubicación cercana (a 3.400 años luz de la Tierra) y su forma distintiva. La forma consta de un anillo en el medio (que vemos de lado) y dos grandes estructuras redondas llamadas lóbulos a cada lado. Se cree que el anillo en el centro estaba formado por un par de estrellas, llamadas binarias, una de las cuales arrojó capas de polvo y gas mientras moría. La presencia de su estrella compañera hizo que este material tomara forma de disco a lo largo de su órbita. Los lóbulos se formaron entonces debido al núcleo extremadamente caliente de la estrella restante, llamada enana blanca, que tiene una increíble temperatura de 120.000 grados centígrados. El gas caliente se lanza hacia afuera y el anillo lo “pellizca”, por lo que se infla hacia afuera para formar los lóbulos.