Hubble captura una vista épica de tres galaxias fusionándose en una

Aranzulla de Los Pobres

La imagen de esta semana del Telescopio Espacial Hubble muestra nada menos que tres galaxias que están en proceso de fusionarse para convertirse en una, llamada IC 2431. Ubicado a 681 millones de años luz de distancia en la constelación de Cáncer, este objeto muestra lo que puede suceder cuando las galaxias chocan y se fusionan entre sí.

Las enormes fuerzas gravitatorias de tal fusión atraen a las galaxias a formas alargadas, aunque el proceso no es del todo destructivo: también hay una abundante formación de estrellas en partes de la fusión, con nuevas estrellas naciendo en medio del caos. Algunas de las áreas más activas pueden estar justo en el medio de la fusión, aunque esto no se puede ver en la imagen ya que una espesa nube de polvo oscurece el centro.

Una masa de polvo y brillantes remolinos de estrellas en esta imagen son la fusión de galaxias distantes IC 243.
La masa de polvo y los brillantes remolinos de estrellas en esta imagen son la fusión de galaxias distantes IC 2431, que se encuentra a 681 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Cáncer. El Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA ha capturado lo que parece ser una triple fusión de galaxias en curso, así como una mezcla tumultuosa de formación de estrellas y distorsiones de marea causadas por las interacciones gravitatorias de este trío galáctico. Una espesa nube de polvo oscurece el centro de esta imagen, aunque la luz de una galaxia de fondo atraviesa sus extremos exteriores. ESA/Hubble y NASA, W. Keel, Dark Energy Survey, Departamento de Energía, Fermilab, Dark Energy Survey Camera, (DECam), Cerro Tololo Inter-American Observatory, NoirLab/National Science Foundation/AURA, Sloan Digital Sky Survey; Reconocimiento: J. Schmidt

Un hecho notable sobre este objeto es que se investigó utilizando uno de los primeros y más grandes proyectos de ciencia ciudadana en astronomía. El proyecto Galaxy Zoo, que comenzó en 2007, se encuentra ahora en su versión número 15 y ha reunido a miembros del público para ayudar a identificar y clasificar galaxias, fusiones y supernovas.

“El proyecto Galaxy Zoo original fue el censo de galaxias más grande jamás realizado y se basó en el tiempo de crowdsourcing de más de 100 000 voluntarios para clasificar 900 000 galaxias no examinadas”, escriben los científicos del Hubble. “El proyecto logró lo que habrían sido años de trabajo para un astrónomo profesional en solo 175 días y ha dado lugar a un flujo constante de proyectos astronómicos de ciencia ciudadana similares. Los proyectos posteriores de Galaxy Zoo han incluido los estudios más grandes jamás realizados sobre fusiones de galaxias y galaxias enanas de marea, así como el descubrimiento de tipos completamente nuevos de galaxias formadoras de estrellas compactas”.