Helicóptero ingenioso ayuda a los investigadores a aprender sobre el polvo en Marte

Uno de los grandes retos de la exploración de Marte es algo muy pequeño: el polvo . El polvo fino cubre gran parte de la superficie marciana, y los fuertes vientos y la baja gravedad significan que el polvo se levanta fácilmente de la superficie, cubriendo los paneles solares y pegando los componentes. El helicóptero Ingenuity ha tenido sus propios problemas con el polvo en sus paneles solares, lo que limita la cantidad de energía que podría extraer del sol.

Ahora, los investigadores han utilizado datos de Ingenuity para comprender más sobre cómo se mueve el polvo en el aire marciano, aprendiendo sobre la dinámica del polvo, lo que podría ayudar a futuras misiones a lidiar con este problema actual.

Investigadores del Instituto de Tecnología Stevens, el Instituto de Ciencias Espaciales y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA tomaron datos de los vuelos de Ingenuity para observar cómo el polvo se movía desde la superficie y hacia el aire cuando el helicóptero despegaba, flotaba, maniobraba y aterrizaba. Incluso una mirada rápida a las imágenes de video muestra cuánto polvo levanta el helicóptero, a pesar de que es pequeño y liviano:

“Hay una razón por la que los pilotos de helicópteros en la Tierra prefieren aterrizar en helipuertos”, dijo uno de los investigadores, Jason Rabinovitch, en un comunicado . "Cuando un helicóptero aterriza en el desierto, su corriente descendente puede levantar suficiente polvo para causar un 'apagón' de visibilidad cero, y Marte es efectivamente un gran desierto".

Los investigadores también observaron imágenes del helicóptero capturadas por el rover Perseverance. Esto les ayudó a modelar cuánto polvo se levantó y a medir tanto la masa como el tamaño de las nubes de polvo.

“Fue emocionante ver [cómo] el video Mastcam-Z de Perseverance, que se tomó por razones de ingeniería, terminó mostrando a Ingenuity levantando tanto polvo de la superficie que abrió una nueva línea de investigación”, dijo otro de los investigadores. , Mark Lemon.

Los resultados mostraron que cada vez que Ingenuity vuela, levanta alrededor de cuatro libras de polvo, equivalente a alrededor de una milésima parte de su propia masa. Esto es mucho más de lo que provocaría un helicóptero en la Tierra, porque hay tantos factores diferentes a considerar en otro planeta.

“Cuando piensas en el polvo de Marte, debes considerar no solo la menor gravedad, sino también los efectos de la presión del aire, la temperatura, la densidad del aire; hay muchas cosas que aún no entendemos completamente”, dijo Rabinovich.

Comprender cómo se mueve el polvo en Marte es necesario no solo para construir robots que puedan sobrevivir en un entorno polvoriento, sino también para ayudar a que los aterrizajes sean más seguros, ya que la cantidad de polvo en la atmósfera puede tener un impacto en la forma en que aterriza una nave espacial. Esto será importante para futuras misiones a Marte, como la misión Mars Sample Return planificada, y también para futuras misiones tripuladas al planeta rojo.

La investigación se publica en el Journal of Geophysical Research: Planets .