Hay un problema con los propulsores futuristas de la nave espacial Psyche de la NASA

La NASA lanzó su misión Psyche para visitar un extraño asteroide metálico en octubre de 2023, y desde entonces la nave espacial ha estado en camino a través del sistema solar hasta su destino final ubicado en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Sin embargo, la NASA anunció esta semana que la nave espacial está experimentando un problema con sus propulsores y actualmente se encuentra en inercia.

Psyche tiene un sistema de propulsión inusual que utiliza xenón ionizado y que emite un brillo azul . Estos propulsores utilizan pequeñas cantidades de xenón y expulsan átomos cargados para avanzar. Si bien los propulsores eléctricos se utilizan a menudo en órbitas terrestres bajas, como en los satélites, es más raro que se utilicen en misiones en el espacio profundo.

Este sistema sólo produce una pequeña cantidad de empuje, pero eso es todo lo que se necesita en el vacío del espacio para mover la nave espacial. Los propulsores son tan eficientes que podrían funcionar continuamente durante años antes de consumir las 2000 libras de combustible a bordo.

Ahora, sin embargo, parece que la presión del combustible en el sistema ha caído, pasando de 36 psi a alrededor de 26 psi. La NASA no indicó qué tan rápido se había producido esta caída, pero sí dijo que los propulsores se apagaron automáticamente debido a la caída de presión.

En este momento no se sabe qué causó esta caída de presión, pero la NASA dice que tiene algunas semanas para trabajar en el problema antes de que la falta de propulsores tenga un efecto en la misión.

"El equipo de la misión decidió posponer el impulso mientras los ingenieros trabajan para comprender la disminución de la presión", escribió la NASA en una actualización. "El diseño de la misión apoya una pausa en el impulso hasta al menos mediados de junio antes de que la nave espacial vea algún efecto en su trayectoria".

También hay una especie de respaldo, ya que hay dos líneas de combustible que conducen al sistema de propulsión. Si fuera necesario, Psyche pasaría a utilizar su línea de combustible de respaldo en lugar de la principal y podría seguir usando los propulsores de esa manera.

Sin embargo, el personal de la NASA no está significativamente preocupado por el tema en este momento, dijo un representante esta semana.

"Este tipo de cosas suceden y es por eso que incorporamos redundancia en nuestras misiones", dijo Louise Prockter, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, en la reunión del Grupo de Análisis del Programa de Exploración de Marte, como informó SpaceNews . "No tenemos ninguna preocupación al respecto en este momento, pero obviamente lo estamos vigilando".