Gaia descubre medio millón de nuevas estrellas en el épico cúmulo Omega Centauri
Esta semana se publicó un tesoro de datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), un observatorio espacial que está trazando un mapa de la Vía Láctea en tres dimensiones. Los datos recientemente publicados incluyen medio millón de nuevas estrellas y detalles sobre más de 150.000 asteroides dentro de nuestro sistema solar.
El objetivo general de la misión Gaia es crear un mapa 3D completo de nuestra galaxia que incluya no sólo estrellas, sino también otros objetos como planetas, cometas, asteroides y más. La misión se lanzó en 2013 y los datos que recopiló se publican en lotes cada pocos años; las publicaciones anteriores incluyen datos sobre temas como las posiciones de más de 1.800 millones de estrellas.
La nueva publicación de datos llena algunos vacíos de publicaciones anteriores, particularmente en áreas del cielo que están densamente pobladas de estrellas, como el cúmulo globular Omega Centauri, que se muestra arriba. La nueva vista de este cúmulo muestra 10 veces más estrellas que los datos anteriores, con un total de 526.587 nuevas estrellas identificadas.
"En Omega Centauri, descubrimos más de medio millón de nuevas estrellas que Gaia no había visto antes, ¡de un solo cúmulo!" dijo la autora principal Katja Weingrill del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam en Alemania en un comunicado . Gaia se utilizará ahora para estudiar más grupos y recopilar información más detallada sobre ellos.
Otro hallazgo clave en este lanzamiento es una gran cantidad de lentes gravitacionales. Este efecto se produce cuando un objeto masivo, como un cúmulo de galaxias, deforma el espacio-tiempo, haciendo que la luz de objetos más distantes se doble y actúe como una lupa. Esto permite a los investigadores ver objetos mucho más distantes de lo que podrían ver de otra manera.
"Gaia es un verdadero buscador de lentes", dijo la coautora Christine Ducourant del Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux de Francia. “Gracias a Gaia, hemos descubierto que algunos de los objetos que vemos no son simplemente estrellas, aunque se parezcan a ellas. En realidad, son cuásares con lentes muy distantes: núcleos galácticos extremadamente brillantes y energéticos impulsados por agujeros negros. Ahora presentamos 381 candidatos sólidos para cuásares con lentes, incluidos 50 que consideramos muy probables: una mina de oro para los cosmólogos y el conjunto más grande de candidatos jamás lanzado a la vez”.
Gaia no fue diseñada particularmente para buscar este tipo de datos cosmológicos, pero está presentando tales hallazgos como una ventaja adicional en su estudio. "Aunque su principal objetivo es la exploración de estrellas, Gaia está explorando todo, desde los cuerpos rocosos del sistema solar hasta los quásares con múltiples imágenes que se encuentran a miles de millones de años luz de distancia, mucho más allá de los bordes de la Vía Láctea", dijo Timo Prusti, del Proyecto Científico de Gaia en la ESA. "La misión proporciona una visión verdaderamente única del universo y los objetos que contiene, y realmente estamos aprovechando al máximo su amplia perspectiva de todo el cielo que nos rodea".