Estación espacial obligada a esquivar desechos orbitales el lunes por la noche
La Estación Espacial Internacional (ISS) ha maniobrado para apartarse de los escombros que se esperaba que se acercaran al puesto orbital el lunes por la noche.
La ISS encendió sus propulsores Progress 81 durante 5 minutos y 5 segundos a las 8:25 p. El procedimiento no tuvo impacto en las operaciones de la estación, donde actualmente residen siete astronautas. Incluso sin la maniobra, la NASA dijo que el fragmento de desechos espaciales probablemente habría pasado a unas tres millas de la estación, pero la medida de precaución aseguró que se pusiera una distancia aún mayor entre los dos objetos.
La chatarra fue identificada como parte de Cosmos-1408, un satélite de inteligencia de señales electrónicas lanzado por la Unión Soviética en septiembre de 1982 pero que quedó inactivo un par de años después. Los rusos destruyeron Cosmos-1408 en una prueba de armas en noviembre pasado, un acto que creó alrededor de 1500 piezas de desechos espaciales que actualmente orbitan entre 190 millas y 680 millas sobre la Tierra, dentro del alcance de la ISS, que orbita la Tierra a unas 250 millas.
En un incidente preocupante que ocurrió poco después de la destrucción del satélite, se ordenó a los astronautas a bordo de la ISS que se refugiaran en las naves espaciales Crew Dragon y Soyuz cuando la estación se acercó a una nube de basura espacial que comprende partes de Cosmos-1408.
En ese momento, el jefe de la NASA, Bill Nelson, expresó su enojo por la situación y describió el ataque del satélite como “imprudente y peligroso”, y agregó: “Es impensable que Rusia ponga en peligro no solo a los astronautas estadounidenses y socios internacionales en la EEI, sino también a sus propios cosmonautas.
La investigación de la NASA sugiere que hay decenas de millones de piezas de desechos espaciales en la órbita terrestre baja. La mayoría tienen menos de 1 mm de largo y son imposibles de rastrear, pero también se estima que hay alrededor de medio millón de piezas del tamaño de una canica.
Con la estación espacial viajando alrededor de la Tierra a alrededor de 17,500 mph, el impacto de cualquier objeto podría causar daños graves o algo mucho peor. Además de la ISS, los satélites que brindan servicios de comunicación vitales y otros datos también podrían quedar fuera de servicio por una colisión con basura espacial.
Para proteger el equipo orbital operativo de los impactos de escombros, la NASA y sus socios cuentan con varias medidas. El Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania, por ejemplo, tiene tecnología que rastrea los desechos orbitales , y el equipo allí puede garantizar que los satélites se muevan fuera de peligro cuando detecta una posible colisión.
En los planes para limpiar los escombros, varias compañías han estado desarrollando una gama de soluciones, que incluyen un sistema de propulsión de yodo , un arpón espacial gigante y tecnología magnética . Pero aún podría pasar algún tiempo antes de que se implemente un sistema completamente probado y exitoso.