El velero sin motor para explorar Marte se eleva como un albatros
El gran éxito del helicóptero de Marte Ingenuity ha demostrado que es posible explorar otros planetas desde el aire, y los investigadores están trabajando en una variedad de conceptos de naves voladoras para futuras misiones planetarias. Para completar nuestro conocimiento de Marte entre rovers en la superficie y orbitadores en el espacio, investigadores de la Universidad de Arizona han propuesto un planeador experimental que opera sin motor y que podría navegar a través del aire marciano durante días.
“Tienes esta pieza realmente importante y crítica en esta capa límite planetaria, como en los primeros kilómetros sobre el suelo”, dijo Alexandre Kling, científico investigador del Centro de Modelado Climático de Marte de la NASA, en un comunicado . “Aquí es donde ocurren todos los intercambios entre la superficie y la atmósfera. Aquí es donde se recoge el polvo y se envía a la atmósfera, donde se mezclan los gases traza, donde se produce la modulación de los vientos a gran escala por los flujos de montañas y valles. Y simplemente no tenemos muchos datos al respecto”.
La idea es llenar este vacío con un planeador impulsado por viento que pueda deslizarse por el aire cuando hay suficiente viento, y también usar una técnica llamada vuelo dinámico cuando el viento vertical no es lo suficientemente fuerte como para mantenerlo en el aire. Al igual que las aves como los albatros pueden volar en viajes extremadamente largos, la técnica aprovecha la forma en que las altitudes más altas tienden a tener vientos más fuertes, lo que permite que una nave continúe volando cambiando tanto la dirección como la altitud según sea necesario.
La gran ventaja de este método es que no se basa en paneles solares, que pueden generar polvo (como los de InSight), o baterías nucleares, que son pesadas (como las que se usan en los rovers). “Todas estas otras tecnologías han estado muy limitadas por la energía”, dijo uno de los investigadores, Adrien Bouskela. “Lo que estamos proponiendo es simplemente usar la energía in situ. Es una especie de salto adelante en esos métodos de extender misiones. Porque la pregunta principal es: ¿Cómo se puede volar gratis? ¿Cómo se puede usar el viento que hay allí, la dinámica térmica que hay allí, para evitar el uso de paneles solares y depender de baterías que necesitan recargarse?
Los planeadores podrían ser lanzados desde pequeños satélites llamados CubeSats o transportados a la atmósfera por globos. El equipo ha realizado una prueba del concepto en la Tierra utilizando un globo, y este verano planean realizar más pruebas a altitudes elevadas de 15.000 pies sobre el nivel del mar, donde el aire es más delgado y más análogo a la atmósfera de Marte.
El concepto se detalla en un artículo en la revista Aerospace.