El telescopio James Webb obtiene una vista de la ‘ballena blanca’ de la investigación de exoplanetas
Estudiar otros planetas es difícil no solo porque están muy lejos, sino también porque pueden tener propiedades que dificultan mucho la lectura. Aquí en nuestro sistema solar, solo tenemos poca información sobre la superficie de Venus porque su espesa atmósfera hace que sea difícil de ver. Al estar a 50 años luz de distancia, el planeta GJ 1214 b ha demostrado ser igualmente complicado, desafiando 15 años de intentos de observación debido a su naturaleza nebulosa.
Pero ahora, el Telescopio Espacial James Webb ha podido escudriñar la atmósfera del planeta por primera vez, revelando los secretos de este misterioso lugar. Se le conoce como mini-Neptuno porque tiene una atmósfera espesa y capas de hielo como Neptuno. Solo alrededor de tres veces el diámetro de la Tierra, es probable que el planeta tenga mucha agua, pero se encuentra en la atmósfera, no en la superficie, debido a su alta temperatura superficial.
Este vapor de agua puede haber contribuido a la nebulosidad de la atmósfera, lo que dificultó las observaciones. Sin embargo, el principal compuesto culpable que causa la reflectividad sigue siendo desconocido. "El planeta está totalmente cubierto por algún tipo de neblina o capa de nubes", dijo en un comunicado la autora principal Eliza Kempton, de la Universidad de Maryland. "La atmósfera permaneció totalmente oculta para nosotros hasta esta observación".
Para observar el planeta, los investigadores utilizaron el Instrumento de infrarrojo medio de Webb (MIRI), que puede ver las variaciones de temperatura en todo el planeta, mostrando las diferencias entre el lado cálido del día que siempre mira hacia la estrella y el lado más frío de la noche que siempre mira hacia el espacio. Además de aprender sobre la composición de la atmósfera, los científicos también pudieron determinar que la temperatura promedio del planeta es de 230 grados centígrados.
Esto muestra cómo las nuevas herramientas pueden romper algunas de las nueces duras en la investigación de exoplanetas, según los expertos que describieron el planeta como una "ballena blanca de caracterización de la atmósfera de exoplanetas".
“Durante casi la última década, lo único que realmente sabíamos sobre este planeta era que la atmósfera estaba nublada o brumosa”, dijo Rob Zellem, investigador de exoplanetas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Este documento tiene implicaciones realmente geniales para interpretaciones climáticas detalladas adicionales, para observar la física detallada que sucede dentro de la atmósfera de este planeta".
La investigación se publica en la revista Nature .