El segundo asteroide en compartir la órbita de la Tierra es grande
Partes de nuestro sistema solar son ricas en asteroides, como los troyanos de Júpiter, donde miles de asteroides comparten la órbita de Júpiter. Los asteroides se agrupan aquí debido a las interacciones gravitatorias entre Júpiter y el sol, creando una órbita estable llamada punto de Lagrange. También se han descubierto asteroides que comparten las órbitas de Venus, Marte, Urano y Neptuno. Pero se han encontrado muy pocos asteroides que compartan la órbita de la Tierra (solo se han descubierto dos hasta la fecha) y los astrónomos han confirmado recientemente la existencia y el tamaño de uno de estos raros troyanos terrestres.
El asteroide, llamado 2020 XL 5 , se descubrió por primera vez en 2020 utilizando el telescopio de exploración Pan-STARRS1 en Hawái. Investigaciones recientes han encontrado que es grande, con 0,73 millas de ancho, lo que lo hace tres veces más grande que el otro troyano terrestre conocido, llamado 2010 TK 7 . Es la órbita de estos asteroides, compartiendo la órbita de la Tierra, lo que los hace especiales y les da el nombre de troyanos. “Los troyanos son objetos que comparten una órbita con un planeta, agrupados alrededor de una de las dos áreas especiales equilibradas gravitacionalmente a lo largo de la órbita del planeta conocidas como puntos de Lagrange”, explicó uno de los investigadores, Cesar Briceño, en un comunicado .
Cuando los investigadores vieron por primera vez 2020 XL 5 , no estaban seguros de si en realidad era un asteroide troyano o si simplemente estaba cruzando la órbita de la Tierra. Las observaciones con el Telescopio SOAR (Investigación Astrofísica del Sur) de 4,1 metros en Cerro Pachón en Chile confirmaron su órbita y también averiguaron su tamaño. Otros instrumentos también confirmaron su órbita y encontraron que es un asteroide de tipo C, lo que significa que contiene mucho carbono.
Puede haber muchos troyanos terrestres, pero una razón por la que rara vez se identifican es que son difíciles de detectar, porque solo se pueden ver al amanecer o al atardecer. Incluso 2020 XL 5 no siempre permanecerá en su órbita actual, ya que durante miles de años las fuerzas gravitacionales lo sacarán de órbita y lo enviarán al espacio.
El descubrimiento de los troyanos terrestres es importante porque los asteroides suelen ser extremadamente antiguos, por lo que estudiarlos puede ayudarnos a aprender sobre el sistema solar primitivo. Y encontrar asteroides orbitando cerca de la Tierra puede facilitar su visita.
“Si somos capaces de descubrir más troyanos terrestres, y si algunos de ellos pueden tener órbitas con inclinaciones más bajas, podrían ser más baratos de alcanzar que nuestra Luna”, dijo Briceño. “Entonces podrían convertirse en bases ideales para una exploración avanzada del Sistema Solar, o incluso podrían ser una fuente de recursos”.
La investigación se publica en la revista Nature Communications .