El satélite de la ESA en una carrera contrarreloj para esquivar la basura espacial

La acumulación de basura que daña el medio ambiente no es solo un problema aquí en la Tierra: también es un problema en el espacio. Cada año, más y más etapas de cohetes descartadas, satélites rotos y otros desechos se ponen en órbita alrededor de nuestro planeta, y no todos son desorbitados responsablemente. El resultado es que hay un montón de basura flotando en el espacio donde orbitan los satélites, los telescopios e incluso la Estación Espacial Internacional .

Estos desechos pueden representar una amenaza real para las misiones espaciales, como se demostró recientemente cuando un satélite de investigación de la Agencia Espacial Europea (ESA) tuvo que realizar una maniobra de emergencia para evitar una colisión con un pedazo de basura extraviado. Si bien hay tantos escombros alrededor que, lamentablemente, la necesidad de realizar tales maniobras es relativamente común , este evento fue diferente porque la ESA solo tuvo horas de advertencia de que un impacto era inminente.

Impresión artística de Swarm, la primera constelación de satélites de observación de la Tierra de la ESA.
Impresión artística de Swarm, la primera constelación de satélites de observación de la Tierra de la ESA. ESA–P. carril, 2013

Por lo general, se rastrean grandes piezas de escombros para que las agencias espaciales u otros operadores de satélites sepan cuándo una pieza se acerca a una órbita que está actualmente en uso. Esto significa que pueden planificar maniobras de evasión por adelantado. Pero cuando se detectó un trozo de escombros el 30 de junio que se dirigía hacia uno de los satélites Swarm de la ESA que investigan el campo magnético de la Tierra, se predijo que el impacto ocurriría en unas pocas horas.

“La Oficina de Desechos Espaciales de la ESA analiza los datos de la Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. y emite la advertencia de una posible colisión a los equipos de Control de Vuelo y Dinámica de Vuelo de la ESA, generalmente más de 24 horas antes de que la pieza de escombros se acerque más al satélite”, escribe la ESA. “En este caso, solo recibimos un aviso de ocho horas”.

La ESA tuvo que hacer todo lo posible para que el satélite se despejara del camino de los escombros, ya que realizar tales maniobras requiere una gran cantidad de planificación. Los operadores deben asegurarse de que la nueva órbita del satélite no lo coloque demasiado cerca de otros satélites o desechos, y también deben tener un plan sobre cómo devolver el satélite a su órbita original una vez que haya pasado el peligro.

Cuando los escombros amenazaron al satélite Swarm, éste ya se preparaba para realizar una maniobra planificada para elevar su órbita para evitar el aumento de densidad de la atmósfera superior donde se encuentra, provocada por el aumento de la actividad solar. Los operadores de la ESA tuvieron que encontrar una manera de esquivar la basura espacial y asegurarse de que el satélite Swarm pudiera ingresar de manera segura a su órbita más alta. Se las arreglaron para calcular la maniobra de evasión en solo cuatro horas y luego elevaron la órbita en 24 horas.

El satélite Swarm ahora está a salvo, junto con sus dos compañeros de constelación, y puede volver a su trabajo de investigación. Pero este incidente demuestra cuán amenazante puede ser la basura espacial, y es un problema que solo empeorará hasta que todas las agencias espaciales y las compañías espaciales privadas tomen medidas decisivas para abordarlo.