El rover Perseverance encuentra moléculas orgánicas en el cráter Jezero de Marte

Uno de los mayores objetivos de la investigación de Marte en este momento es tratar de averiguar si alguna vez existió vida en Marte. Dado lo seco e inhóspito que es Marte hoy, los científicos están bastante seguros de que actualmente no hay nada vivo allí. Pero hace millones de años, Marte podría haberse parecido mucho más a la Tierra, con abundante agua superficial en ríos y lagos. Ahora, la investigación se centra en el uso de instrumentos en rovers como los rovers Perseverance y Curiosity para tratar de buscar evidencia de vida antigua en el planeta.

Recientemente, los investigadores utilizaron datos del instrumento SHERLOC de Perseverance , una cámara y un espectrómetro utilizados para detectar minerales y moléculas orgánicas, para confirmar el descubrimiento de una variedad de moléculas orgánicas en el cráter Jezero de Marte. El rover Curiosity ha realizado hallazgos similares en el cráter Gale , pero estos son algunos de los primeros indicios del hallazgo en este otro lugar.

Las moléculas orgánicas son ricas en carbono y normalmente se asocian con los seres vivos, ya sea por ser creadas o utilizadas por ellos. Sin embargo, no solo son producidos por la vida, también pueden ser producidos por otros procesos naturales como la geología. Entonces, encontrar estas moléculas en Marte sugiere que alguna vez pudo haber vida microbiana allí, pero la fuente también podría ser de otra cosa.

“No todos los compuestos orgánicos son de origen biológico”, explicó en un comunicado una de las investigadoras, Ashley Murphy, del Instituto de Ciencias Planetarias. Para saber si una molécula proviene de algo vivo o no, los investigadores deben observar el contexto del hallazgo, como otros tipos de rocas cercanas y la profundidad a la que se encontró la muestra. "Es necesario observar las relaciones espaciales entre los minerales y los compuestos orgánicos al evaluar los orígenes orgánicos y las biofirmas potenciales".

Esto es complicado porque estamos trabajando desde el único ejemplo de un planeta habitable que conocemos: la Tierra. Y los indicadores de vidas pasadas pueden depender en gran medida de los tipos de rocas del entorno. “Todo lo que sabemos de la vida en la Tierra se limita a lo que se conserva en el registro de rocas y minerales”, dijo Murphy.

“En la Tierra, las firmas biológicas se encuentran en ciertos minerales y algunos minerales son mejores para preservar la materia orgánica que otros. Marte puede haber tenido una historia geológica temprana similar a la de la Tierra, por lo que usamos nuestro conocimiento de la vida tal como la conocemos en la Tierra para buscar evidencia potencial de vida pasada en Marte. El mapeo de la materia orgánica permite una mejor comprensión de si el ciclo del carbono marciano es similar o diferente al de la Tierra, y el potencial de Marte para albergar vida”.

Las moléculas orgánicas se encontraron en áreas del cráter Jezero llamadas Máaz y Séítah, y son de un tipo similar a las que Curiosity encontró en el cráter Gale, lo que sugiere que ambos sitios, que son lechos secos de antiguos lagos, podrían haber tenido procesos similares ocurriendo en su historia.

La investigación se publica en la revista Nature .